Il triceratops? Secondo i paleontologi non è mai esistito

Jack Horner, probabilmente il paleontologo più famoso del mondo (il suo lavoro ispirò ai tempi Michael Chricton per Jurassic Park, anni dopo lo stesso scienziato divenne consulente scientifico della serie cinematografica prodotta da Steven Spielberg) è sempre stato un uomo dalle mille controversie. Sostenitore della teoria secondo la quale parte dei dinosauri carnivori sarebbero i genitori diretti degli odierni uccelli (teoria ormai accettata da tutti viste le ultime scoperte paleontologiche su dinosauri provvisti di penne) ha più volte lasciato gli studiosi e gli appassionati con l’amaro in bocca, sostenendo teorie come quella secondo la quale il Tirannosauro non fosse un cacciatore bensi un mangiatore di carogne, un pò come le iene odierne. Ora il buon vecchio Jack, con il suo collega John Scannella riappare con una nuova sconvolgente dichiarazione: il triceratopo non esiste. O meglio, l’animale non sarebbe altro che la forma giovanile di un’altra specie nota, il Torosauro. Attualmente si conoscono due sottospecie di triceratopo, il Triceratops horridus e il Triceratops rorsus. I due paleontologi hanno analizzato una cinquantina di crani fossili, tra quelli del genere triceratops e quelli del torosauro e hanno scoperto che nel caso del torosauro i crani ritrovati appartengono curiosamente tutti ad esemplari di età avanzata, mentre nel triceratopo i crani presentano una microstruttura molto meno rimodellata, tipico degli esemplari giovani. La differenza sostanziale tra un triceratopo e un torosauro, che comunque sono imparentati nello stesso ordine dei dinosauri cornuti, è che il triceratopo presenta un collare osseo dietro le corna inferiori di dimensioni rispetto al torosauro che normalmente presenta anche due enormi cavità nel collare osseo, che si ritiene fosse ricoperto di pelle forse anche in grado di colorarsi. Ora, considerando che la famiglia dei “Ceratopsidae” contenga due grandi generi, ovvero il cosiddetto genere dei ceratopsidi a collare corto e il genere “casmosaurino” (o ceratopside a collare lungo), il triceratopo dovrebbe a ragion di logica appartenere al primo genere, mentre il torosauro al secondo genere. Quello che non tutti sapevano è che per anni gli scienziati hanno avuto difficoltà a collocare l’effettiva appartenenza del rappresentante più famoso della famiglia dei ceratopsidi proprio perche nonostante il collare corto, il triceratops presenta nei suoi resti fossili particolarità anatomiche (quali nelle ossa squamosali) che lo ricollocherebbero nel secondo genere. Triceratops è dunque un esemplare giovane di Torosaurus latus? Probabilmente si, anche se per ora lo dicono solo Horner e Scannella. Forse adesso il dilemma degli appassionati di uno dei dinosauri più famosi della cultura popolare sarà quello di salvargli il nome “da giovane”.