Gli scienziati, effettuando la loro prima esplorazione nelle profonde dell’Antartide, hanno scoperto un mondo diverso da qualsiasi altra cosa scoperta sino ad oggi in altri camini idrotermali: nuove specie di anemoni, stelle di mare predatrici e “granchi yeti” dall’aspetto albino. E ‘stato “quasi come uno spettacolo da un altro pianeta”, ha affermato il capo spedizione Alex Rogers, professore di zoologia all’Università di Oxford.
I granchi ritrovati tendono ad avvicinarsi in cumuli intorno calde acque provenienti dal fondo marino. Molti degli animali trovati non sono mai stati trovati nelle bocche idrotermali in altri oceani. Un servizio video da YouTube:
In questo ambiente l’energia che gli animali possono sfruttare non proviene dal sole, ma dall’energia generata idrotermale nella crosta oceanica. I granchi yeti sembrano coltivare “giardini” di batteri sul petto, che sono coperti con viticci pelose. Questi tappeti batterici quasi certamente forniscono sostentamento ai granchi. Questi crostacei tendono ad ammucchiarsi tra loro in quanto normalmente non tollerano temperature fredde, quindi le prese d’aria possono essere un rifugio caldo per questi granchi. Uno dei granchi più sfortunati può facilmente diventare vittima di stelle marine predatrici che vivono nella medesima area sottomarina.
“Siamo rimasti assolutamente sbalorditi nel vedere le comunità animali, perché erano così diversi da quelli visti in altre bocche idrotermali”, ha detto Rogers LiveScience. Lui ei suoi colleghi hanno riportato i loro risultati 3 gennaio sulla rivista PLoS Biology. Nel 1999, indagini analitiche effettuate in Antartide permisero di analizzare in modo molto generico le bocche idrotermali nella colonna d’acqua sopra la Scozia East Ridge nella sezione dell’Oceano Atlantico del Sud, tra l’Antartide e il Sud America e verso est. Ci sono voluti 10 anni per tornare per ad una vera e propria spedizione, durante la quale sono state inviate telecamere a 8.530 piedi (2.600 metri) e 7.874 piedi (2.400 m) in profondità, cogliendo gli scorci delle bocche idrotermali dell’antartide. Tra di loro le “black smokers”, camini, che funzionano come delle prese d’aria, emettendo dell’acqua riscaldata e più scura del solito.
Anche se la temperatura del fondo dell’Oceano meridionale nella zona è di 32 gradi Fahrenheit (0 gradi Celsius), black smokers sgorgano d’acqua calda bollente a 721 gradi F (382 gradi C). Nel 2010, i ricercatori tornarono con un veicolo a comando remoto sommergibile (ROV) chiamato Iside. Il sub scattò foto ravvicinate della fauna e raccolse campioni di organismi per l’identificazione. A differenza di altre prese d’aria negli oceani, le prese d’aria viste in antartide mancano di vermi, cozze e gamberetti. Sono invece presenti nuove specie di crostacei e anemoni e una grande spirale marrone dal guscio di lumaca.
I ricercatori hanno anche notato la presenza di un polpo pallidissimo.
La scoperta aiuta a colmare una lacuna nella comprensione da parte dei ricercatori di come in alto mare sia difficile analizzare l’ambiente sottomarino. Questi rapporti sembrano collegate un passato preistorico, quando c’era una connessione tra l’Antartide e il Pacifico orientale. Le grandi differenze tra le prese d’aria dell’antartide e le aperture simili per aspetto ma ritrovate altrove suggeriscono che l’area sia una regione biologica a sé stante. Le fredde acque antartiche possono fungere da barriera alle specie allo stato iniziale della loro vita, un ambiente adatto per imparare a nuotare e a nutrirsi di larve. D’altra parte, le larve che portano il proprio approvvigionamento alimentare con loro uova, come le larve lecithotrophic, possono essere in grado di sopravvivere e di disperdersi nell’oceano freddo del sud.
Finché non capiremo ciò che governa i modelli di vita in alto mare prese d’aria, non possiamo prendere decisioni responsabili su come gestire queste profondità oceaniche risorse.
