In uno studio fondamentale che sicuro di susciterà interesse, i ricercatori dell’Università di Edimburgo hanno rigenerato un organo di età – vivo , all’interno di un animale vivo – al suo stato giovane anche se con una manipolazione non invasiva dei geni. E ‘una svolta che non solo porta la speranza per una vasta gamma di disturbi legati all’età, ma che sfida fondamentalmente la nostra idea di quello che è l’invecchiamento. Questo studio considera gli effetti naturali del tempo, come sintomi di una malattia – e trattando quei sintomi sembra aver rintracciato le cellule nello stato pre-malattia (giovanile).
L’organo in questione è il timo, un piccolo nodo immunitario che si trova vicino al cuore. Produce cellule T, una delle più importanti unità di risposta immunitaria dell’organismo, ma nel corso di una vita il timo si restringe e la produzione delle cellule T rallenta. Questo è pensato per essere un grande motivo (uno dei tanti) che le persone anziane soffrono a causa della diminuzione della risposta immunitaria rispetto ai più giovani. Questo studio ha utilizzato dei vecchi topi topi di 1-2 anni di età, analizzando il tipico calo in entrambe le dimensioni del timo e la produzione di cellule T con l’età.
Prima della ricerca, si era già identificata una proteina chiamata FOXN1, molto probabilmente legata alla degenerazione del timo; dove i suoi livelli di espressione nel timo sembrano legati al destino dell’organo stesso. I topi in questo studio sono stati allevati con una sensibilità genetica specifica, in modo che quando esposti alle tamoxifene della droga avrebbero iniziato a produrre livelli completamente giovanili di FOXN1, indipendentemente dalla loro età effettiva. Va sottolineato che il fatto che questi sono stati topi geneticamente modificati è più cruciale per l’apparato sperimentale rispetto a quello terapeutico; senza la necessità di controllare per le variabili, gli scienziati potrebbero plausibilmente incrementare i livelli di FOXN1 attraverso misure meno contorte.
I risultati? Topi mutanti trattati con Tamoxifene hanno mostrato la rigenerazione totale o quasi totale del loro timo giovanile, mentre “normali” topi di controllo ai quali è stato somministrato il tamoxifene hanno mostrato la funzione del timo prevedibile per la loro età. Questo è vero per entrambe le dimensioni dell’organo stesso e l’abbondanza delle cellule T che produce. La rigenerazione sembra derivare dal fatto che FOXN1 è un fattore di trascrizione che controlla l’espressione di diversi altri geni, e che questi geni attivano staminali in azione alveolare in alcune cellule del timo. Per ripristinare i livelli di FOXN1, i ricercatori sembrano aver convinto il timo di fermarsi con l’età, almeno, in questo modo molto specifico.
I ricercatori sono pronti a sottolineare i possibili benefici per le persone anziane o coloro che sono colpiti da malattie immunitarie. Aumentando la capacità di combattere le infezioni, si potrebbe anche rivoluzionare la medicina ospedaliera, aiutando i pazienti vulnerabili a combattere le infezioni da “vecchiaia” con il timo che produce un aumento dei globuli bianchi. Ripristinare la risposta immunitaria di malati e anziani sarebbe, senza un grammo di iperbole, uno dei più importanti progressi medici in tutta la storia umana.
Ma questo studio è ben lungi dal dimostrare che tale utilità potrebbe realmente esistere. Se non altro, si pone come una sfida scomoda per le nostre idee in merito proprio quello che l’invecchiamento è. Quello che resta da chiedersi dopo questi esperimenti è: il timo è davvero stato “rigenerato” o è semplicemente è ora più grande e più attivo di quanto non lo sia? Abbiamo alcune misure relativamente non-arbitrarie sull’età della cella, in particolare misure di telomeri in decadimento. I telomeri sono lunghi tratti di DNA attivo che ricoprono i nostri cromosomi su entrambe le estremità, e che sembrano mischiarsi ed accorciarsi le cellule, che vivono e si replicano. Una rigenerazione funzionale come questa, insieme con gli impianti genetici di ri-allungamento, i telomeri annullano altre fonti di danno da invecchiamento e potrebbero quindi essere difficili da distinguere dall’inversione letterale del processo di invecchiamento.
Sarà un lungo cammino scientifico. Nel lungo termine estremo, la sostituzione di organi e parti del corpo è anche profetizzata per consentire l’immortalità, e questo studio mostra che potremmo essere in grado di integrare gli organi cresciuti con quelli rigenerati. Non si sa quanti tessuti potrebbero essere utilmente rigenerati con un interruttore molecolare così semplice – ma c’è anche da dire se questi timo rigenerati continueranno a funzionare bene, o se tale manipolazione può causare effetti collaterali indesiderati.
Molta più ricerca è necessaria prima che applicazioni umane potrebbero anche essere discusse, ma è un obiettivo allettante. Qualsiasi strumento che potrebbe mantenere il proprio sistema immunitario del corpo potrebbe finire per salvare vite umane e costi sanitari. Ovviamente, però, potrebbero esserci alcuni problemi enormi se non paradossali, se tutti noi cominciassimo a vivere per più di 100 anni.
