La Costasiella kuroshimae , conosciuta comunemente come Leaf Sheep, è una lumaca marina che vive nell’oceano e che “ruba” i cloroplasti fotosintetizzanti dal cibo che mangia per generare energia. The Leaf Sheep è una specie di lumaca di mare che sgranocchia le alghe anziché l’erba, come le pecore che si trovano sulla terraferma. Raggiungendo una lunghezza di 5 mm, la piccola lumaca acquatica ha la particolarità di essere uno dei pochi animali in grado di fotosintetizzare:
https://www.youtube.com/watch?v=Vb9utDy3abs
A differenza dei parenti del landlubbing Leaf Sheep, prospera nei mari salati vicino a Giappone, Indonesia e Filippine. Come molte creature marine, la Leaf Sheep consuma alghe per sopravvivere. In tal modo, la foglia di pecora tira i cloroplasti fotosintetici dalle alghe e li incorpora nel proprio corpo. Questo processo è noto come kleptoplasty “cleptoplastia” (letteralmente, furto di plastidi) , in cui il predatore lascia intatti i plastidi delle alghe, permettendole di trarre un breve beneficio dall’energia generata attraverso la fotosintesi:
Sebbene unica nel regno animale, la foglia di pecora non è l’unica fauna che vive con la fotosintesi. Diverse specie di lumache di mare possiedono questa capacità. La Eastern Emerald Elysia è una lumaca di mare fotosintetica che vive solo al largo della costa orientale del Nord America. Con una lunghezza massima di 30 mm, l’eliasia è leggermente più grande della foglia di pecora. Le dimensioni non sono l’unica area in cui l’elitia supera le pecore delle foglie. Mentre la Leaf Sheep si limita temporaneamente alla fotosintesi, l’Elysia incorpora i geni delle alghe nel proprio DNA! Una foto di questa seconda varietà di lumaca marina:
Un interessante filmato illustra i dettagli del funzionamento di questo interessante organismo marino che potrebbe persino ispirare l’umanità a trarre giovamento dall’energia solare mediante l’antica ed efficace tecnica della fotosintesi:
L’Elysia usa il suo dente anteriore affilato per aspirare i nutrienti, compresi i cloroplasti fotosintetici, dalle alghe. Il gene per riparare questi cloroplasti è quindi codificato sul genoma di Elysia. “Mentre la prossima generazione deve riprendere i cloroplasti di nuovo dalle alghe, i geni per mantenere i cloroplasti sono già presenti nel genoma della lumaca”, dice il professor Sidney Pierce, che ha studiato il fenomeno. Per ricevere la massima luce solare, l’Elysia smeraldo orientale tende a vivere di solito nelle acque basse di paludi, pozze di marea e insenature.
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