Si comincia a parlare di plastica anche nella pioggia – l’allarme giunge dagli Stati Uniti dove i giornali menzionano alcuni studi che parlano di una minaccia invisibile che soffia in realtà nell’aria e cade attraverso le gocce di pioggia:
Particelle di microplastica, piccoli pezzi (per definizione lunghi meno di 5 millimetri) di bottiglie di plastica frammentate e microfibre che si sfilacciano dagli abiti, sono tutte le sostanze inquinanti che rimangono intrappolate nell’atmosfera della Terra sistemi e depositati nel deserto. Attraverso uno studio pubblicato sulla rivista Science, i ricercatori riportano una scoperta sorprendente: dopo aver raccolto campioni di acqua piovana e aria per 14 mesi, hanno calcolato che oltre 1.000 tonnellate di particelle di microplastica cadono in 11 aree protette negli Stati Uniti occidentali ogni anno. È l’equivalente di oltre 120 milioni di bottiglie d’acqua in plastica. “L’abbiamo appena fatto per l’area delle aree protette in Occidente, che è solo il 6 percento dell’area totale degli Stati Uniti”, afferma l’autore principale Janice Brahney, scienziata ambientale presso la Utah State University. “Il quantitativo era così grande, è scioccante.”
Conferma inoltre uno scenario sempre più infernale: le microplastiche stanno soffiando in tutto il mondo, atterrando in presunti habitat puri, come l’Artico e i remoti Pirenei francesi . Stanno scorre negli oceani di scarico e sporcando ecosistemi delle profondità marine , e stanno anche espellere fuori dall’acqua e soffia sulla terra nella brezza del mare . E ora nell’ovest americano, e presumibilmente in tutto il resto del mondo, dato che questi sono processi atmosferici fondamentali, stanno cadendo sotto forma di pioggia di plastica , la nuova pioggia acida. La pioggia di plastica potrebbe rivelarsi un problema più insidioso della pioggia acida, che è una conseguenza delle emissioni di anidride solforosa e ossido di azoto. Distribuendo impianti di lavaggio nelle centrali elettriche per controllare il primo e convertitori catalitici in auto per controllare il secondo, negli ultimi decenni gli Stati Uniti e altri paesi hanno ridotto il problema dell’acidificazione. Ma la microplastica ha già corrotto anche gli ambienti più remoti, e non c’è modo di strofinare l’acqua, la terra o l’aria delle particelle: le cose sono assolutamente dappertutto e non è come se ci fosse un magnete di plastica che possiamo trascinare attraverso gli oceani. Ciò che rende la plastica così utile – la sua robustezza – è ciò che la rende anche un inquinante allarmante:
Complessivamente, hanno scoperto che un sorprendente 98% dei campioni raccolti in un anno conteneva particelle di microplastica. In media, il 4 percento dei particolati atmosferici catturati erano in realtà polimeri sintetici. Le particelle cadute sotto la pioggia erano più grandi di quelle depositate dal vento: le particelle più leggere vengono più facilmente catturate dalle correnti d’aria. Le microfibre, provenienti da fonti come l’abbigliamento in poliestere, costituivano il 66 percento del materiale sintetico in campioni bagnati e il 70 percento in campioni asciutti. “Sono stato completamente pavimentato per vedere piccoli pezzi di plastica dai colori vivaci in quasi ogni singolo campione“, afferma Brahney. Inoltre, il team non è stato in grado di contare particelle e fibre chiare o bianche con le loro attrezzature, quindi il loro conteggio è probabilmente conservativo.
Osservando il percorso delle tempeste che hanno depositato i campioni di microplastica bagnata, Brahney e i suoi colleghi sono stati in grado di mappare il modo in cui i sistemi meteorologici trasportano le particelle. I venti, ad esempio, potrebbero sollevare particelle di microplastica da terra in un’area urbana e trasportarle sottovento prima di costringerle di nuovo in superficie. “La pioggia è molto efficace nel pulire l’atmosfera di tutto ciò che contiene”, afferma Brahney. “E così ci potrebbe essere una buona quantità di polvere e materie plastiche nell’atmosfera e un temporale lo eliminerà.” Le particelle di microplastica potrebbero persino agire da nuclei di condensazione, frammenti di detriti che attraggono il vapore acqueo per formare una nuvola. Il fallout secco, d’altra parte, sembra percorrere lunghe distanze. Le dimensioni più piccole di queste particelle indicano che sono più facilmente trasportate dai venti per centinaia, forse migliaia di miglia – considera che la polvere del Sahara soffia prontamente attraverso l’Atlantico e cade nella foresta pluviale amazzonica – invece di essere catturata dalle tempeste, un altro fenomeno regionale. E le microplastiche probabilmente viaggiano ancora più lontano delle particelle di terreno perché sono molto meno dense.
“Abbiamo visto le relazioni con la posizione del flusso del getto, il che implica che le masse d’aria che controllano la deposizione sono molto alte nell’atmosfera”, afferma Brahney. (Negli Stati Uniti, la corrente a getto in rapido movimento corre da ovest a est attraverso il continente.) Ciò si contrappone a ciò che altri scienziati stanno iniziando a vedere altrove nel mondo: piccoli pezzi di plastica – in gran parte fibre sintetiche dai vestiti – vengono catturati nel vento e si diffuse in lungo e in largo, contaminando habitat precedentemente incontaminati. Ad esempio, le città d’Europa sembrano seminare l’Artico con la microplastica. Questa nuova ricerca presenta un’altra preoccupante sorpresa: il 30 percento delle particelle del campione erano microsfere, minuscole sfere sintetiche che gli Stati Uniti hanno bandito dai prodotti di bellezza nel 2015. Le microsfere nei campioni, tuttavia, erano generalmente più piccole di quelle che potresti trovare in quei prodotti. “Abbiamo visto un sacco di microsfere dai colori vivaci, in tutti i colori dell’arcobaleno, e alcuni di quelli che abbiamo identificato come acrilico”, afferma Brahney. Ciò porta i ricercatori a ipotizzare che le microsfere provengano da vernici e rivestimenti industriali. Se questi vengono spruzzati, potrebbero facilmente emettere le microsfere nell’atmosfera, dove sarebbero state raccolte dai venti e trasportate lontano. Se questo è davvero il caso, l’industria delle vernici potrebbe essere nello stesso tipo di calcolo delle microsfere che ha imbrattato l’industria della bellezza. Tuttavia, se un paese vieta le microsfere nelle vernici, la roba potrebbe esplodere da un paese vicino.
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