Tirannosauri animali sociali che vivevano in branchi: nuovo studio sfata il mito del predatore solitario

I temibili dinosauri tirannosauri che governarono l’emisfero settentrionale durante il tardo Cretaceo (66-100 milioni di anni fa) potrebbero non essere stati predatori solitari come comunemente immaginato, ma carnivori sociali simili ai lupi, secondo un nuovo studio:

La scoperta, basata sulla ricerca in un sito di ossa fossili unico all’interno del monumento nazionale Grand Staircase-Escalante dello Utah contenente i resti di diversi dinosauri della stessa specie, è stata fatta da un team di scienziati tra cui Celina Suarez, professore associato di geoscienze dell’Università dell’Arkansas. “Questo supporta la nostra ipotesi che questi tirannosauri siano morti in questo sito e siano stati tutti fossilizzati insieme; sono morti tutti insieme, e questa informazione è la chiave per la nostra interpretazione che gli animali erano probabilmente gregari nel loro comportamento”, ha detto Suarez. Il team di ricerca comprende anche scienziati del Bureau of Land Management degli Stati Uniti, del Denver Museum of Nature and Science, del Colby College of Maine e della James Cook University in Australia. Lo studio esamina un sito di ossa fossili unico all’interno del monumento nazionale Grand Staircase-Escalante chiamato “Rainbows and Unicorns Quarry” che si dice abbia superato le aspettative sollevate anche dal nobile soprannome del sito:

“Le località [come Rainbows e Unicorns Quarry] che producono informazioni sul possibile comportamento di animali estinti sono particolarmente rare e difficili da interpretare”, ha detto l’esperto di tirannosauri Philip Currie in un comunicato stampa del BLM. “Le tecniche di scavo tradizionali, integrate dall’analisi di elementi di terre rare, isotopi stabili e concentrazioni di carbone, mostrano in modo convincente un evento di morte sincrona nel sito di Rainbows di quattro o cinque tirannosauridi. Indubbiamente, questo gruppo è morto insieme, il che si aggiunge a un crescente corpo di prove che i tirannosauridi erano in grado di interagire come branchi gregari “. Nel 2014, il paleontologo BLM Alan Titus ha scoperto il sito Rainbows and Unicorns Quarry nel Grand Staircase-Escalante National Monument e ha condotto la successiva ricerca sul sito, che è il primo sito di morte di massa di tirannosauri trovato negli Stati Uniti meridionali. I ricercatori hanno eseguito una serie di test e analisi sulle vestigia del sito originale, ora conservate come piccoli frammenti di roccia e fossili nel loro luogo di riposo finale, e depositi di banco di sabbia dell’antico fiume:

“Ci siamo resi conto subito che questo sito potrebbe essere potenzialmente utilizzato per testare l’idea del tirannosauro sociale. Sfortunatamente, la storia antica del sito è complicata“, ha detto Titus. “Con le ossa che sembrano essere state riesumate e seppellite dall’azione di un fiume, il contesto originale in cui si trovavano è stato distrutto. Tuttavia, non tutto è andato perduto”. Quando sono emersi i dettagli della storia del sito, il team di ricerca ha concluso che i tirannosauri sono morti insieme durante un evento di inondazione stagionale che ha lavato le loro carcasse in un lago, dove si sono seduti, in gran parte indisturbati fino a quando il fiume in seguito si è fatto strada attraverso il letto osseo. “Abbiamo utilizzato un approccio veramente multidisciplinare (prove fisiche e chimiche) per ricostruire la storia del sito, con il risultato finale che i tirannosauri sono morti insieme durante un evento di inondazione stagionale“, ha detto Suarez. Utilizzando l’analisi degli isotopi stabili del carbonio e dell’ossigeno e le concentrazioni di elementi delle terre rare all’interno delle ossa e della roccia, Suarez e il suo allora studente di dottorato, Daigo Yamamura, furono in grado di fornire un’impronta chimica del sito. Sulla base del lavoro geochimico, sono stati in grado di determinare in modo definitivo che i resti del sito si sono fossilizzati tutti nello stesso ambiente e non erano il risultato di un assemblaggio di attrito di fossili trasportati da una varietà di aree. “Nessuna delle prove fisiche ha suggerito in modo definitivo che questi organismi siano stati fossilizzati insieme, quindi ci siamo rivolti alla geochimica per vedere se questo poteva aiutarci. La somiglianza dei modelli di elementi delle terre rare è altamente indicativa che questi organismi siano morti e fossilizzati insieme”, ha detto Suarez.

Lo scavo del sito della cava è in corso dalla sua scoperta nel 2014 e, a causa delle dimensioni del sito e del volume delle ossa trovate lì, lo scavo probabilmente continuerà nel prossimo futuro. Oltre ai tirannosauri, il sito ha anche prodotto sette specie di tartarughe, più specie di pesci e razze, altri due tipi di dinosauri e uno scheletro quasi completo di un alligatore Deinosuchus giovane (lungo 12 piedi), sebbene non compaiano. essere morti tutti insieme come i tirannosauri.“Il nuovo sito dello Utah si aggiunge al crescente corpo di prove che dimostrano che i tirannosauri erano complessi, grandi predatori capaci di comportamenti sociali comuni a molti dei loro parenti viventi, gli uccelli”, ha detto il collaboratore del progetto, Joe Sertich, curatore dei dinosauri al Denver Museum di Natura e Scienza. “Questa scoperta dovrebbe essere il punto di svolta per riconsiderare il modo in cui questi carnivori si sono comportati e hanno cacciato attraverso l’emisfero settentrionale durante il Cretaceo”. I piani di ricerca futuri per i fossili della cava di arcobaleni e unicorni includono ulteriori oligoelementi e analisi isotopiche delle ossa di tirannosauro, che i paleontologi sperano possano determinare con un maggior grado di certezza il mistero del comportamento sociale di Teratophoneus:

In netto contrasto con l’interazione sociale tra gli esseri umani e tra molte specie di animali, i paleontologi hanno a lungo dibattuto se i tirannosauri vivessero e cacciassero da soli o in gruppo. Sulla base dei risultati in un sito in Alberta, Canada, con oltre 12 individui, l’idea che i tirannosauri fossero socievoli con complesse strategie di caccia è stata formulata per la prima volta da Philip Currie oltre 20 anni fa. Questa idea è stata ampiamente dibattuta, con molti scienziati che dubitano che le gigantesche macchine per uccidere avessero la capacità di organizzarsi in qualcosa di più complesso di quello che si osserva nei coccodrilli moderni. Poiché il sito canadese sembrava essere un caso isolato, gli scettici hanno affermato che rappresentava circostanze insolite che non riflettevano il normale comportamento dei tirannosauri. La scoperta di un secondo sito di morte di massa di tirannosauri nel Montana ha nuovamente sollevato la possibilità di tirannosauri sociali, ma questo sito non era ancora ampiamente accettato dalla comunità scientifica come prova del comportamento sociale.  (Fonte: www.sciencedaily.com).

Materials provided by University of Arkansas. Original written by Bob Whitby. Note: Content may be edited for style and length.

Journal Reference:

1. Alan L. Titus, Katja Knoll, Joseph J.W. Sertich, Daigo Yamamura, Celina A. Suarez, Ian J. Glasspool, Jonathan E. Ginouves, Abigail K. Lukacic, Eric M. Roberts. Geology and taphonomy of a unique tyrannosaurid bonebed from the upper Campanian Kaiparowits Formation of southern Utah: implications for tyrannosaurid gregariousness. PeerJ, 2021; 9: e11013 DOI: 10.7717/peerj.11013