La luce verde che attraversava il cielo nuvoloso era qualcosa che Daichi Fujii non aveva mai visto prima. Le telecamere di rilevamento del movimento del curatore del museo sono state installate vicino al Monte Fuji in Giappone per catturare le meteore, permettendogli di calcolare la loro posizione, luminosità e orbita. Ma le linee verde brillante che apparivano in un video girato il 16 settembre 2022 erano un mistero:
Poi Fujii guardò più da vicino. I raggi erano sincronizzati con un minuscolo punto verde che era brevemente visibile tra le nuvole. Ha immaginato che fosse un satellite, quindi ha studiato i dati orbitali e ha trovato una corrispondenza. L’Ice, Cloud and Land Elevation Satellite 2 della NASA, o ICESat-2, era volato sopra di noi quella notte. Fujii ha pubblicato le sue scoperte sui social media, che alla fine hanno attirato l’attenzione del team della NASA.
È la prima volta che il team ICESat-2 ha visto filmati dei raggi laser verdi del satellite in streaming dall’orbita alla Terra, ha affermato Tony Martino, scienziato dello strumento ICESat-2 presso il Goddard Space Flight Center della NASA a Greenbelt, nel Maryland.
“ICESat-2 sembrava essere quasi sopra di lui, con il raggio che colpiva le nuvole basse ad angolo”, ha detto Martino. “Per vedere il laser, devi essere esattamente nel posto giusto, al momento giusto, e devi avere le giuste condizioni.”
ICESat-2 è stato lanciato nel settembre 2018 con la missione di utilizzare la luce laser per misurare l’altezza del ghiaccio, dell’acqua e delle superfici terrestri della Terra dallo spazio. Lo strumento laser, chiamato lidar, spara 10.000 volte al secondo, inviando sei raggi di luce sulla Terra. Calcola con precisione il tempo impiegato dai singoli fotoni per rimbalzare sulla superficie e tornare al satellite. I programmi per computer utilizzano queste misurazioni per calcolare le perdite di ghiaccio dalla Groenlandia e dall’Antartide, osservare la quantità di oceani polari congelati, determinare l’altezza dei serbatoi di acqua dolce, mappare le regioni costiere poco profonde e altro ancora.
Sparata da centinaia di miglia nello spazio, la luce laser non è dannosa. In effetti, è difficile da individuare. Se qualcuno si trovasse direttamente sotto il satellite e guardasse in alto, il laser avrebbe la forza di un flash di una fotocamera a più di 100 metri di distanza, ha detto Martino. Le persone hanno provato a fotografare il satellite quando è passato e in un paio di casi sono stati in grado di scattare foto, una volta dal sud del Cile e una volta dall’Oklahoma. Il raggio è ancora più difficile da catturare, ha osservato, poiché le telecamere e gli occhi hanno bisogno che la luce laser si rifletta su qualcosa per vedere il raggio di lato. È qui che entrano in gioco le condizioni atmosferiche:
Nella notte in cui ICESat-2 è passato sopra Fuji City, tuttavia, c’erano abbastanza nuvole da disperdere la luce laser, rendendola visibile alle telecamere, ma non così tante nuvole da bloccare del tutto la luce. In realtà quella notte c’erano due sottili strati di nuvole sul Giappone – informazioni che Martino ha trovato analizzando i dati ICESat-2, che mostrano le nuvole e il terreno sottostante. Con la posizione precisa del satellite nello spazio, la posizione in cui il raggio ha colpito, le coordinate di dove erano installate le telecamere di Fujii e l’aggiunta di condizioni nuvolose, Martino ha potuto confermare, definitivamente, che i lampi di luce provenivano da Il laser di ICESat-2. Link video:
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