Antichi rettili marini come balene: straordinario esempio di convergenza evolutiva scoperto dai paleontologi

Essendo un rettile marino vissuto prima del periodo dei dinosauri, con le attuali balene (invece mammiferi) non ha nulla a che fare. Eppure, la sua scoperta sembra confermare l’estensione di un affascinante fenomeno naturale di convergenza evolutiva, capace di accomunare parzialmente animali vissuti in epoche geologiche differenti, evidentemente legate da esigenze simili:

A scoprire l’antichissima creatura marina è stato un team di scienziati del Regno Unito e della Cina ha trovato alcuni nuovi straordinari fossili che appartengono a un gruppo di rettili che utilizzavano già l’alimentazione filtrata circa 250 milioni di anni fa. I risultati sono descritti in uno studio pubblicato il 7 agosto sulla rivista BMC Ecology and Evolution. Le balene non sono gli unici animali moderni a utilizzare l’alimentazione filtrata mentre alcuni grandi pesci come gli squali elefante usano le loro branchie per prendere cibo dall’acqua. Sino ad oggi, i paleontologi avevano pochissime prove dai reperti fossili che suggerissero che anche alcuni antichi rettili marini dell’era mesozoica (da circa 252 a 66 milioni di anni fa) fossero filtratori.  In questo nuovo studio del 2023, il team ha trovato due nuovi teschi fossilizzati che appartengono a un primo rettile marino chiamato Hupehsuchus nanchangensis. La creatura lunga circa tre piedi visse in Cina circa 248 milioni di anni fa nel periodo del Triassico inferiore. L’estesa competizione per il cibo che caratterizzava questo importante periodo geologico potrebbe aver indotto H. nanchangensis a sviluppare un sistema di alimentazione specializzato e all’epoca innovativo:

“Questo è stato un periodo di tumulto, solo tre milioni di anni dopo l’enorme estinzione di massa della fine del Permiano che aveva spazzato via la maggior parte della vita. È stato sorprendente scoprire quanto velocemente questi grandi rettili marini sono comparsi sulla scena e hanno cambiato completamente gli ecosistemi marini dell’epoca”, ha dichiarato in una nota il coautore dello studio e paleontologo dei vertebrati dell’Università di Bristol, Michael Benton.  Uno degli esemplari è ben conservato dalla testa alla clavicola (clavicola) e l’altro è uno scheletro quasi completo. Il team ha confrontato la forma e le dimensioni di quest’ultimo cranio con 130 crani di diversi animali acquatici, tra cui 15 specie di balenottere, 52 specie di balene dentate, 23 specie di foche, 14 coccodrilli, 25 specie di uccelli e l’ornitorinco:

Hanno scoperto che i crani di Hupehsuchus erano provvisti di strutture morbide come una regione della gola in espansione, che probabilmente permettevano a questi antichi rettili di assorbire enormi quantità di acqua che avevano minuscole prede simili a gamberetti e strutture – simili, quindi, a quelle che oggi è possibile osservare nelle balene moderne – che filtravano il cibo mentre nuotava in avanti.  I teschi di Hupehsuchus presentano anche alcune scanalature e tacche situate lungo il bordo delle sue mascelle che sono simili alle balene. Questi mammiferi odierni – detti misticeti – hanno strisce di fanoni fatti di cheratina in bocca invece di denti come Odontoceti o balene dentate (ad esempio l’orca o il capodoglio, invece provvisti di denti).  I teschi fossilizzati per lo più completi avevano anche un lungo muso composto da ossa non fuse e simili a cinghie, nonché un lungo spazio tra loro e la lunghezza del muso dell’animale. Questa forma del cranio si vede solo nelle balene ed è ciò che consente loro di mangiare il krill: