L’antenato della balena che somigliava ad un cane: ecco il pakicetus

Pakicetus è un genere estinto di cetacei anfibi della famiglia Pakicetidae , endemico del Pakistan durante il periodo Ypresiano (inizio Eocene), circa 50 milioni di anni fa. ^[2] Era un animale simile al lupo, ^[3] lungo da circa 1 metro (3 piedi 3 pollici) a 2 metri (6 piedi 7 pollici), ^[4] e viveva dentro e intorno all’acqua dove mangiava pesci e altri animali . La stragrande maggioranza dei paleontologi la considera la balena più basale , rappresentando uno stadio di transizione tra i mammiferi terrestri e le balene. Appartiene agli ungulati con dita pari e il parente non cetaceo vivente più vicino è l’ ippopotamo. ^[3] In base alle dimensioni degli esemplari e, in misura minore, agli scheletri compositi, si ritiene che le specie di Pakicetus fossero lunghe da 1 metro (3 piedi 3 pollici) a 2 metri (6 piedi 7 pollici). ^[4] Il Pakicetus aveva un aspetto molto diverso dai cetacei moderni e la sua forma corporea somigliava di più a quella dei mammiferi ungulati e vagamente ai canidi che vivevano sulla terraferma:

A differenza di tutti i cetacei successivi, aveva quattro zampe lunghe perfettamente funzionanti. Pakicetus aveva il muso lungo; un tipico complemento di denti che comprendeva incisivi, canini, premolari e molari; un collo distinto e flessibile; e una coda molto lunga e robusta. Come nella maggior parte dei mammiferi terrestri, il naso era sulla punta del muso. ^[5] Le ricostruzioni dei pakicetidi seguite alla scoperta di scheletri compositi spesso li raffiguravano con la pelliccia; tuttavia, data la loro relazione relativamente stretta con gli ippopotami , potrebbero aver avuto peli radi sul corpo. ^[4] Il primo fossile ritrovato consisteva in un cranio incompleto con calotta cranica e mandibola rotta con alcuni denti. In base al dettaglio dei denti, i molari suggeriscono che l’animale potesse squarciare e lacerare la carne. L’usura, sotto forma di graffi sui molari, indicava che Pakicetus digrignava i denti mentre masticava il cibo. A causa dell’usura dei denti, si pensa che Pakicetus mangiasse pesci e altri piccoli animali. I denti suggeriscono anche che Pakicetus avesse antenati erbivori e onnivori. ^[4]

Paleobiologia del pakicetus:

È stato illustrato sulla copertina di Science come un mammifero semiacquatico, vagamente simile a un coccodrillo, che si tuffa dietro ai pesci. ^[6] Resti scheletrici un po’ più completi furono scoperti nel 2001, suggerendo che il Pakicetus fosse principalmente un animale terrestre delle dimensioni di un lupo. Thewissen et al. Nel 2001 scrisse che “I Pakicetidi erano mammiferi terrestri, non più anfibi di un tapiro “. ^[7] Tuttavia, Thewissen et al. 2009 ha sostenuto che “le orbite… di questi cetacei erano situate vicine tra loro sulla sommità del cranio, come è comune negli animali acquatici che vivono nell’acqua ma guardano gli oggetti emersi. Proprio come l’Indohyus , anche le ossa degli arti dei pakicetidi sono osteosclerotiche “. indicativo di un habitat acquatico” ^[8] (poiché le ossa pesanti forniscono la zavorra). “Questa peculiarità potrebbe indicare che Pakicetus poteva stare in acqua, quasi totalmente immerso, senza perdere il contatto visivo con l’aria.” ^[9]

Capacità sensoriali del pakicetus:

Lo scheletro di Pakicetus rivela diversi dettagli riguardanti i sensi unici della creatura e fornisce un ritrovato legame ancestrale tra animali terrestri e acquatici. Come accennato in precedenza, la posizione degli occhi del Pakicetus rivolti verso l’alto era un’indicazione significativa del suo habitat. Ancor di più, tuttavia, erano le sue capacità uditive. Come tutti gli altri cetacei, il Pakicetus aveva un osso del cranio ispessito noto come bulla uditiva, specializzato per l’udito subacqueo. ^[4] I cetacei mostrano inoltre tutti categoricamente un grande forame mandibolare all’interno della mascella inferiore, che contiene un pacco di grasso e si estende verso l’orecchio, entrambi associati anche all’udito subacqueo. ” Pakicetus è l’unico cetaceo in cui il foro mandibolare è piccolo, come in tutti gli animali terrestri. Gli mancava quindi il cuscinetto adiposo, e i suoni raggiungevano il timpano seguendo il meato uditivo esterno come nei mammiferi terrestri. Così il meccanismo uditivo di Il Pakicetus è l’unico intermedio conosciuto tra quello dei mammiferi terrestri e quello dei cetacei acquatici.” ^[10] Tenendo presente sia i sensi uditivi che quelli visivi, nonché la dieta tipica del Pakicetus , si potrebbe supporre che la creatura fosse in grado di attaccare sia prede acquatiche che terrestri da un punto di vista basso.

Storia della scoperta del pakicetus:

Il primo fossile , un frammento di cranio di P. inachus , fu trovato nel 1981 in Pakistan. Successivi fossili di Pakicetus furono ritrovati anche in Pakistan, da qui il nome generico Pakicetus . I fossili sono stati trovati nella Formazione Kuldana a ovest di Islamabad, nel Pakistan settentrionale, e sono stati datati all’Eocene medio -alto . ^[11] [12] La scoperta di Pakicetus ha svolto un ruolo importante nel consolidare le deduzioni che ruotavano attorno all’evoluzione delle balene . ^[13] Il fossile indicava che le balene nuotavano su e giù con la loro colonna vertebrale, che faceva muovere i loro piedi su e giù come le lontre e i loro movimenti terrestri erano simili ai leoni marini; anche i loro arti si protendevano e si ritraevano sulla terra. Al contrario, l’origine dei cetacei, tra cui le balene, iniziò come animali terrestri a quattro zampe che utilizzavano attivamente la locomozione e di conseguenza erano grandi corridori. ^[14] I fossili provengono da sedimenti terrigeni rossi delimitati in gran parte da depositi marini poco profondi tipici degli ambienti costieri originati dall’Oceano Tetide . ^[15] Si ipotizza che molte delle principali banche marine siano fiorite grazie alla presenza di questa balena preistorica. Secondo l’ubicazione dei reperti fossili, gli animali preferivano un habitat poco profondo, vicino a terreni di discrete dimensioni. Si prevede che assortimenti di calcare, dolomite, fango roccioso e altre varietà di sabbia di diversi colori costituiscano un habitat favorevole per il Pakicetus . Durante l’Eocene, l’odierno Pakistan faceva parte di un’isola-continente indipendente al largo della regione costiera dell’Eurasia , e quindi un habitat ideale per l’evoluzione e la diversificazione dei Pakicetidae.

Classificazione:

Pakicetus è stato classificato come uno dei primi cetacei a causa delle caratteristiche dell’orecchio interno che si trovano solo nei cetacei (vale a dire, la grande bolla uditiva è formata solo dall’osso ectotimpanico). È stato riconosciuto come il primo membro della famiglia Pakicetidae. Pertanto, Pakicetus rappresenta un taxon di transizione tra i mammiferi terrestri estinti e i cetacei moderni. ^[11] Gingerich & Russell 1981 credevano che Pakicetus fosse un mesonichide . Tuttavia, studi di biologia molecolare hanno collocato i cetacei odierni nel gruppo degli artiodattili , a cui non appartengono i mesonichidi. ^[3] Nel 2001, furono ritrovati fossili di antiche balene che presentavano un osso della caviglia, l’ astragalo , con una forma a “doppia puleggia” caratteristica degli artiodattili. ^[3] La ridescrizione del primitivo, semi-acquatico artiodattilo Indohyus , simile a un piccolo cervo, e la scoperta del suo orecchio interno simile a un cetaceo, misero simultaneamente fine all’idea che le balene discendessero dai mesonichidi, mentre dimostravano che Pakicetus , e tutti gli altri cetacei sono artiodattili. ^[16] A tal proposito, riportiamo qui sotto il link ad un interessante video-approfondimento diffuso sul web:

Riferimenti:

#pakicetus #balena #fossili #biologia #cetacei #mammiferi #animali #scienza #paleontologia