Il rover cinese Zhurong è dotato di un sistema radar che penetra nel terreno, permettendogli di scrutare sotto la superficie di Marte. Grazie ai dati inviati alla base terrestre, i ricercatori hanno annunciato nuovi risultati dalle scansioni del sito di atterraggio di Zhurong nella località marziana di Utopia Planitia, affermando di aver identificato cunei poligonali irregolari situati a una profondità di circa 35 metri lungo tutto il viaggio del robot:
“Essendo il bacino più grande di Marte, Utopia Planitia ha sperimentato e registrato variazioni del paleoclima marziano. Strutture stratificate del sottosuolo sono state identificate dal georadar nell’Utopia Planitia meridionale, ma le variazioni laterali del sottosuolo, potenzialmente legate all’evoluzione paleoclimatica marziana, non sono state studiate. Qui riportiamo i modelli di variazione di frequenza laterale delle riflessioni radar di Zhurong e li interpretiamo come terreno poligonale sepolto al di sotto di una profondità di 35 m. Sedici cunei poligonali sono stati identificati entro una distanza di circa 1,2 km, suggerendo un’ampia distribuzione di tale terreno sotto Utopia Planitia. Il contrasto sopra e sotto circa 35 m di profondità rappresenta una notevole trasformazione dell’attività acquosa o delle condizioni termiche nel tardo Esperiano-Primo Amazzonico. I poligoni sepolti interpretati, probabilmente generati da cicli di gelo-disgelo, implicano che ci fosse una forte variabilità paleoclimatica a latitudini medio-basse ( ∼ 25° N), potenzialmente dovuta all’elevata obliquità dell’antico Marte” – si legge nel testo dello studio scientifico che prosegue:
“Per poligoni con diametri da centimetri a decine di metri, i possibili meccanismi di formazione 31 , 39 , 40 possono includere la contrazione dovuta all’essiccamento dei sedimenti umidi che produce crepe nel fango, la contrazione dovuta al raffreddamento della lava che produce giunzioni colonnari, la creazione di faglie che creano un sistema di giunzioni nella roccia e la contrazione termica screpolature. Le fessure poligonali di contrazione indotta dall’essiccamento sono dominate dall’evaporazione dell’acqua nel terreno, solitamente con un rapporto tra la larghezza della fessura e il diametro del poligono <0,1 (rif. 41 , 42 ), che è molto inferiore a 0,4, il rapporto dalla larghezza del cuneo ( ∼ 27 m) al diametro del poligono ( ∼ 67 m) rilevato in questo articolo. Di conseguenza, si può escludere l’essiccamento come meccanismo di contrazione. Inoltre, se i poligoni sepolti fossero causati dalla contrazione della lava in raffreddamento, le riflessioni dalle interfacce tra la/e colata/e di lava e i sedimenti sottostanti e sovrastanti dovrebbero essere notevoli a causa di un forte contrasto dielettrico 43 . Tuttavia, non sono state osservate interfacce di riflessione così forti nei dati GPR a bassa frequenza (Extended Data Fig. 2a ) o nei dati SHARAD (Extended Data Fig. 9 ). Inoltre, non ci sono prove della presenza di estrusioni basaltiche nell’area di atterraggio di Zhurong, suggerendo che la giunzione colonnare vulcanica sia una spiegazione improbabile. I sistemi di giunzione generati da faglie sono tipicamente lunghi e di forma lineare 40 . Inoltre, le bande a bassa frequenza appaiono in modo intermittente su segmenti relativamente brevi del percorso del rover (come da P10 a P11, da P13 a P14 e da P14 a P15 in Fig. 1b ), suggerendo invece un terreno poligonale. Inoltre, le lunghezze e le larghezze dei sistemi di giunzione dovuti alle faglie sono solitamente su scala di chilometri, ma il profilo SHARAD attraverso il sito di atterraggio di Zhurong (Dati estesi, Fig. 9 ) non mostra alcun riflesso evidente in questa regione. Di conseguenza si può escludere anche la giunzione di faglia come meccanismo di fessurazione. Pertanto, mediante un processo di eliminazione, si interpreta che i poligoni sepolti si sono formati molto probabilmente a causa di fessurazioni da contrazione termica. Le fessure generate nel terreno possono essere riempite da acqua o materiale del suolo, causando tre tipi di terreno poligonale (poligoni a cuneo di ghiaccio, a cuneo composito e a cuneo di sabbia 44 , Fig. 3b ). I poligoni dei cunei di ghiaccio si sviluppano solitamente nel permafrost, con il ghiaccio che riempie i cunei 45 . Il ghiaccio in un cuneo potrebbe sublimare e le particelle locali di ghiaia, sabbia e argilla potrebbero quindi riempire parzialmente il cuneo 46 , 47, in modo che si formino poligoni a cuneo composito. I cunei di sabbia si formano solitamente nelle regioni fredde a causa della contrazione termica iniziale con successiva deposizione eolica nei cunei 48 . Consideriamo ora le implicazioni della spiegazione proposta”.
I ricercatori, guidati da Lei Zhang, hanno scritto nel loro articolo pubblicato su Nature Astronomy , che il radar del rover ha rilevato sedici cunei poligonali entro circa 1,2 chilometri di distanza, il che suggerisce un’ampia distribuzione di terreno simile sotto Utopia Planitia. Lo studio scientifico è consultabile al seguente link: https://www.nature.com/articles/s41550-023-02117-3
Fonte: https://phys.org/news/2023-11-zhurong-rover-mysterious-polygons-beneath.html
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