Un grande asteroide che impatta sulla Terra è altamente improbabile nel prossimo futuro. Ma poiché i danni di un simile evento potrebbero essere ingenti, la NASA conduce ogni due anni delle esercitazioni ipotetiche di impatto di asteroidi “da tavolo” con esperti e decisori di agenzie federali e internazionali per affrontare le numerose incertezze di uno scenario di impatto. L’esercitazione più recente ha avuto luogo nell’aprile del 2024, con un rapporto preliminare pubblicato il 20 giugno:
Rendere realistico e utile uno scenario del genere per tutti i soggetti coinvolti non è un compito da poco. Gli scienziati del Center for Near Earth Object Studies ( CNEOS ) del Jet Propulsion Laboratory della NASA nella California meridionale, specializzato nel tracciamento e nella determinazione orbitale di asteroidi e comete e nella scoperta di eventuali pericoli per la Terra, hanno svolto un ruolo importante nella progettazione di queste esercitazioni fin dai primi 11 anni fa. “Questi scenari ipotetici sono complessi e richiedono uno sforzo notevole per essere progettati, quindi il nostro scopo è di renderli utili e stimolanti per i partecipanti all’esercitazione e per i decisori, per affinare i loro processi e procedure e giungere rapidamente a un piano d’azione, colmando al contempo le lacune nella conoscenza della comunità di difesa planetaria“, ha affermato Paul Chodas del JPL, direttore del CNEOS.
Lo scenario di impatto:
Lo scenario di quest’anno: è stato scoperto un ipotetico asteroide, probabilmente di diverse centinaia di metri di diametro, con una probabilità stimata del 72% di impatto sulla Terra in 14 anni. I potenziali luoghi di impatto includono aree densamente popolate in Nord America, Europa meridionale e Nord Africa, ma c’è ancora una probabilità del 28% che l’asteroide manchi la Terra. Dopo diversi mesi di monitoraggio, l’asteroide si avvicina troppo al Sole, rendendo impossibili ulteriori osservazioni per altri sette mesi. I decisori devono capire cosa fare. A guidare l’esercitazione c’erano il Planetary Defense Coordination Office ( PDCO ) della NASA, il Federal Emergency Management Agency Response Directorate e il Department of State Office of Space Affairs. Nel corso di due giorni ad aprile, i partecipanti si sono riuniti al Johns Hopkins Applied Physics Laboratory di Laurel, nel Maryland, che ha ospitato l’evento, per considerare le potenziali risposte nazionali e globali allo scenario. “Si è trattato di un’esercitazione da tavolo di grande successo, con quasi 100 partecipanti provenienti da agenzie governative statunitensi e, per la prima volta, esperti internazionali di difesa planetaria”, ha affermato Terik Daly dell’APL, che ha coordinato l’esercitazione. “Un impatto con un asteroide avrebbe gravi conseguenze a livello nazionale e internazionale, quindi se questo scenario dovesse concretizzarsi, avremmo bisogno di una collaborazione internazionale”.
La realtà informa la finzione:
Nella vita reale, il CNEOS calcola l’orbita di ogni oggetto vicino alla Terra noto per fornire valutazioni dei potenziali pericoli di impatto futuri a supporto del programma di difesa planetaria della NASA. Per rendere realistico questo scenario, il team del CNEOS ha simulato tutte le osservazioni nei mesi precedenti l’esercitazione e ha utilizzato calcoli di determinazione orbitale per simulare la probabilità di impatto. “A questo punto, l’impatto era probabile ma non ancora certo, e c’erano notevoli incertezze sulle dimensioni dell’oggetto e sul luogo dell’impatto”, ha affermato Davide Farnocchia, un ingegnere di navigazione presso JPL e CNEOS, che ha guidato la progettazione dell’orbita dell’asteroide. “È stato interessante vedere come ciò ha influenzato le scelte dei decisori e come la comunità internazionale avrebbe potuto rispondere a una minaccia reale tra 14 anni”.
Opzioni per deviare:
Preparazione, pianificazione e processo decisionale sono stati i punti focali chiave di tutte e cinque le esercitazioni che hanno avuto luogo negli ultimi 11 anni. Ad esempio, potrebbe essere inviata una sonda spaziale da ricognizione all’asteroide per raccogliere dati aggiuntivi sulla sua orbita e determinarne meglio le dimensioni e la massa? Sarebbe anche possibile tentare di deviare l’asteroide in modo che non colpisca la Terra? La fattibilità di questo metodo è stata recentemente dimostrata dal Double Asteroid Redirection Test ( DART ) della NASA, che ha colpito la piccola luna dell’asteroide Dimorphos il 26 settembre 2022, modificandone leggermente la traiettoria. Durante le esercitazioni sono stati presi in considerazione anche altri metodi di deviazione. Ma qualsiasi missione di deviazione o ricognizione richiederebbe molti anni di preparazione, richiedendo l’uso di osservatori avanzati in grado di trovare asteroidi pericolosi il prima possibile. Il Near-Earth Object Surveyor della NASA, o NEO Surveyor , è uno di questi osservatori. Gestito dal JPL e il cui lancio è previsto per la fine del 2027, il telescopio spaziale a infrarossi rileverà asteroidi chiari e scuri, compresi quelli che orbitano vicino al Sole. Così facendo, NEO Surveyor supporterà gli obiettivi del PDCO di scoprire qualsiasi asteroide pericoloso il prima possibile, in modo che ci sia più tempo per lanciare una missione di deviazione verso potenziali minacce. A beneficio di tutti, la NASA ha pubblicato giovedì un riassunto del quinto esercizio biennale Planetary Defense Interagency Tabletop. Il Planetary Defense Coordination Office della NASA, in collaborazione con la FEMA (Federal Emergency Management Agency) e con l’assistenza dell’US Department of State Office of Space Affairs, ha convocato l’esercitazione tabletop per informare e valutare la nostra capacità come nazione di rispondere efficacemente alla minaccia di un asteroide o di una cometa potenzialmente pericolosi:
Sebbene non siano note minacce significative di impatto di asteroidi nel prossimo futuro, le esercitazioni ipotetiche forniscono preziose informazioni esplorando i rischi, le opzioni di risposta e le opportunità di collaborazione poste da diversi scenari, da danni regionali minori con scarso preavviso a potenziali catastrofi globali previste anni o addirittura decenni nel futuro. “Le incertezze in queste condizioni iniziali per l’esercitazione hanno permesso ai partecipanti di considerare una serie di circostanze particolarmente impegnative”, ha affermato Lindley Johnson, funzionario emerito della difesa planetaria presso la sede centrale della NASA a Washington. “Un impatto di un grande asteroide è potenzialmente l’unico disastro naturale che l’umanità ha la tecnologia per prevedere con anni di anticipo e agire per prevenirlo”.
Durante l’esercizio, i partecipanti hanno preso in considerazione le possibili risposte nazionali e globali a uno scenario ipotetico in cui è stato identificato un asteroide mai rilevato prima che aveva, secondo i calcoli iniziali, una probabilità del 72% di colpire la Terra in circa 14 anni. Le osservazioni preliminari descritte nell’esercizio, tuttavia, non sono state sufficienti per determinare con precisione le dimensioni, la composizione e la traiettoria a lungo termine dell’asteroide. Per complicare lo scenario ipotetico di quest’anno, le osservazioni di follow-up essenziali avrebbero dovuto essere ritardate di almeno sette mesi, una perdita di tempo critica, poiché l’asteroide passava dietro il Sole, come visto dal punto di osservazione della Terra nello spazio. Condurre esercitazioni consente agli stakeholder governativi di identificare e risolvere potenziali problemi come parte della preparazione per qualsiasi situazione del mondo reale. Si è tenuto ad aprile presso il Johns Hopkins Applied Physics Laboratory (APL) a Laurel, Maryland, e ha riunito circa 100 rappresentanti di tutte le agenzie governative degli Stati Uniti e, per la prima volta, collaboratori internazionali sulla difesa planetaria.
“La nostra missione è aiutare le persone prima, durante e dopo i disastri”, ha affermato Leviticus “LA” Lewis, addetto della FEMA al Planetary Defense Coordination Office della NASA. “Lavoriamo in tutto il paese ogni giorno prima che si verifichino disastri per aiutare le persone e le comunità a comprendere e prepararsi ai possibili rischi. In caso di potenziale impatto di un asteroide, la FEMA sarebbe un attore di primo piano nel coordinamento interagenzia”. Questa esercitazione è stata la prima a utilizzare i dati della missione DART (Double Asteroid Redirection Test) della NASA, la prima dimostrazione nello spazio di una tecnologia per difendere la Terra da potenziali impatti di asteroidi. La sonda spaziale DART, che ha colpito la piccola luna di asteroidi Dimorphos il 26 settembre 2022, ha confermato che un impattatore cinetico potrebbe cambiare la traiettoria di un asteroide. Applicare questa o qualsiasi tipo di tecnologia a una minaccia di impatto reale richiederebbe molti anni di pianificazione anticipata:
Per garantire che l’umanità abbia il tempo necessario per valutare e rispondere a un asteroide o una cometa potenzialmente pericolosi, la NASA continua lo sviluppo del suo NEO Surveyor (Near-Earth Object Surveyor), un telescopio spaziale a infrarossi progettato specificamente per accelerare la nostra capacità di scoprire e caratterizzare la maggior parte degli oggetti potenzialmente pericolosi vicino alla Terra molti anni prima che possano diventare una minaccia di impatto. La data di lancio proposta per il NEO Surveyor dell’agenzia è fissata per giugno 2028. La NASA pubblicherà in seguito un rapporto completo post-esercitazione, che includerà i punti di forza e le lacune individuati dall’analisi della risposta, altre discussioni durante l’esercitazione e raccomandazioni per il miglioramento.
“Questi risultati aiuteranno a dare forma a future esercitazioni e studi per garantire che la NASA e altre agenzie governative continuino a migliorare la preparazione alla difesa planetaria”, ha affermato Johnson. La NASA ha istituito il Planetary Defense Coordination Office nel 2016 per gestire gli sforzi di difesa planetaria in corso dell’agenzia. La Johns Hopkins APL ha gestito la missione DART per la NASA come progetto del Planetary Missions Program Office dell’agenzia.
Per saperne di più sulla difesa planetaria della NASA, visita:
https://science.nasa.gov/planetary-defense/
Per scoprire l’esito dell’esercitazione, leggi il riassunto preliminare della NASA .
Per maggiori informazioni su CNEOS, visita:
Italiano: https://cneos.jpl.nasa.gov/
Fonti:
- https://www.nasa.gov/solar-system/asteroids/nasa-asteroid-experts-create-hypothetical-impact-scenario-for-exercise/
- https://www.nasa.gov/news-release/nasa-partners-conduct-fifth-asteroid-impact-exercise-release-summary/
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