Il Cretaceo inferiore rappresenta un periodo cruciale nella storia della Terra, caratterizzato da una diversità biologica straordinaria e da importanti evoluzioni tra i dinosauri. Recenti studi sul registro fossile dei teropodi non aviari in Victoria, in Australia, hanno rivelato nuove informazioni che arricchiscono la nostra comprensione di questi affascinanti predatori. Il registro fossile analizzato comprende principalmente resti dentali e postcranici isolati, raccolti da due formazioni geologiche significative:
Il Gruppo Strzelecki superiore, datato tra il Barremiano superiore e l’Aptiano inferiore, e la Formazione Eumeralla, risalente all’Aptiano superiore e all’Albiano inferiore. Nonostante la raccolta di numerosi esemplari, la diversità dei teropodi in ciascuna unità rimane ancora poco chiara, suggerendo che ulteriori ricerche siano necessarie per comprendere appieno la varietà di specie presenti. Tra i ritrovamenti più significativi, gli esemplari appartenenti ai Megaraptoridae, un clade che sembra essere endemico del Sud America e dell’Australia durante il Cretaceo, sono stati i più frequentemente identificati. Tuttavia, la mancanza di prove di altri gruppi di teropodi tipicamente associati al Gondwana, come gli Abelisauridae e i Carcharodontosauria, ha sollevato interrogativi sulla composizione faunistica di questo ecosistema. In questo contesto, sono stati descritti cinque nuovi esemplari di teropodi:
Tre tibie e due vertebre caudali articolate con archi emali provenienti dal Gruppo Strzelecki superiore, e una tibia dalla Formazione Eumeralla. Di particolare interesse è il fatto che due di queste tibie, una per ciascuna delle formazioni, rappresentano la prima evidenza di Carcharodontosauria in Australia, suggerendo un’importante connessione faunistica tra i continenti. Inoltre, due esemplari di megaraptoride del Gruppo Strzelecki superiore, una tibia e due vertebre caudali, indicano che questo clade aveva già raggiunto dimensioni corporee notevoli al momento della sua prima apparizione nel registro fossile. Un’altra tibia, sempre del Gruppo Strzelecki superiore, è interpretata come appartenente al clade di dromaeosauro del Gondwana, gli Unenlagiinae. Queste nuove scoperte non solo arricchiscono il nostro repertorio di conoscenze sui teropodi del Cretaceo inferiore, ma rafforzano anche l’ipotesi di uno scambio faunistico tra Australia e Sud America attraverso l’Antartide. La presenza di carcharodontosauri e unenlagiine ad alte latitudini nel tardo Cretaceo inferiore evidenzia le complesse dinamiche ecologiche e le migrazioni che hanno caratterizzato questo periodo.
«I nuovi fossili di teropodi descritti qui accrescono la nostra comprensione della diversità dei teropodi australiani del Cretaceo e della paleobiogeografia. L’assegnazione di due tibie morfologicamente congruenti a Carcharodontosauria rispettivamente nel Gruppo Strzelecki superiore e nella Formazione Eumeralla, unità geologiche separate temporalmente da circa 10 Ma, dimostra la presenza persistente di questo gruppo nel tardo Cretaceo inferiore dell’Australia polare e stabilisce il suo ampio successo in tutto il Gondwana durante il Cretaceo medio. Il fatto che questi esemplari siano più simili nella morfologia a quelli di Siamraptor , un carcharodontosauriano relativamente piccolo del Cretaceo inferiore della Thailandia, è biogeograficamente un po’ sconcertante, ma presumibilmente riflette il cosmopolitismo dei carcharodontosauri prima della separazione di Laurasia e Gondwana. Nuovi fossili di megaraptoridi di grandi dimensioni indicano che il gruppo probabilmente raggiunse dimensioni superiori a circa 6 m prima della loro prima apparizione nel registro fossile durante il tardo Barremiano. Inoltre, questi esemplari dimostrano che i megaraptoridi di dimensioni relativamente grandi prosperarono ad alte latitudini. Infine, la descrizione di una tibia di unenlagiina quasi completa del Gruppo Strzelecki superiore fornisce prove più solide che questo gruppo ebbe successo anche nel Cretaceo inferiore dell’Australia. Sebbene il registro complessivo dei teropodi del Cretaceo australiano rimanga scarso, l’aggiunta di Carcharodontosauria al registro dei teropodi noti sia dal Gruppo Strzelecki superiore che dalla Formazione Eumeralla, le rinnovate prove solide per Unenlagiinae nel Gruppo Strzelecki superiore e le crescenti prove per membri di grandi dimensioni di Megaraptoridae anche nel Gruppo Strzelecki superiore, aumentano comunque la nostra comprensione delle faune dei dinosauri polari del Cretaceo inferiore nel Gondwana orientale» – si legge nella parte conclusiva dello studio scientifico pubblicato nel 2025. In conclusione, le recenti scoperte nel registro fossile dei teropodi in Victoria offrono nuove prospettive sulla biodiversità del Cretaceo e sulle interazioni tra le diverse faune dei continenti meridionali. Ulteriori ricerche saranno fondamentali per svelare i misteri di questo affascinante capitolo della storia della vita sulla Terra. A tal proposito, riportiamo qui sotto il link ad un video-approfondimento diffuso sul web:
Fonte: https://www.tandfonline.com/doi/full/10.1080/02724634.2024.2441903#d1e373
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