Un team di astronomi ha fatto un passo significativo nella ricerca di vita oltre il nostro pianeta, rilevando quelli che definiscono i segnali più promettenti finora di una possibile biofirma su un esopianeta chiamato K2-18b. Questo mondo, situato a 124 anni luce dalla Terra, potrebbe rivelarsi un ambiente favorevole alla vita, ma gli esperti avvertono di mantenere cautela prima di trarre conclusioni definitive. Utilizzando il potente telescopio spaziale James Webb, gli scienziati hanno identificato impronte chimiche nell’atmosfera di K2-18b che suggeriscono la presenza di dimetil solfuro (DMS) e, potenzialmente, di dimetil disolfuro (DMDS). Sulla Terra, queste molecole sono associate esclusivamente all’attività biologica, in particolare alla produzione da parte del fitoplancton marino. La scoperta di tali composti su un esopianeta rappresenterebbe un indizio significativo della presenza di vita, anche se gli autori dello studio e altri esperti sottolineano che non si tratta di una prova definitiva. K2-18b è classificato come un pianeta Hycean, un tipo di esopianeta che potrebbe essere interamente ricoperto di acqua liquida e dotato di un’atmosfera ricca di idrogeno. Secondo Nikku Madhusudhan, professore di astrofisica e scienze esoplanetarie presso l’Istituto di Astronomia dell’Università di Cambridge e autore principale dello studio, la posizione di K2-18b all’interno della zona abitabile della sua stella è cruciale. Questo significa che il pianeta si trova alla giusta distanza e temperatura per ospitare acqua liquida sulla sua superficie, un elemento fondamentale per la vita come la conosciamo. Come ricorderanno i lettori più assidui di GloboChannel.com, anche sul più vicino pianeta Venere furono descritti potenziali segnali di attività microbica che però potrebbero invece essere esclusivamente di natura chimica non organica. La scoperta di segnali chimici potenzialmente legati alla vita su K2-18b rappresenta un importante passo avanti nella nostra comprensione dell’universo e delle possibilità di vita extraterrestre. Tuttavia, gli scienziati avvertono che ulteriori ricerche e osservazioni sono necessarie per confermare la presenza di vita su questo esopianeta. La cautela è d’obbligo, poiché la scienza richiede prove solide e verificabili prima di poter affermare con certezza che siamo in presenza di forme di vita al di fuori della Terra. Ma Madhusudhan e i suoi coautori riconoscono che sono necessari ulteriori dati prima di affermare prove dirette dell’esistenza di vita su un altro mondo. Il team ritiene che osservazioni di follow-up tra le 16 e le 24 ore utilizzando il satellite Webb renderanno ciò possibile:
Uno studio che descrive in dettaglio i risultati è stato pubblicato su The Astrophysical Journal Letters. Madhusudhan e i suoi colleghi hanno teorizzato per la prima volta il concetto di mondi Hycean nel 2021, dopo aver determinato che su K2-18b potrebbero esserci oceani di acqua liquida. “È importante essere profondamente (scettici) sui nostri risultati, perché solo testando e testando ancora potremo raggiungere il punto in cui ne saremo certi”, ha detto Madhusudhan. “È così che deve funzionare la scienza”. Tuttavia, altri esperti ritengono che, nonostante i risultati promettano emozioni entusiasmanti, confermare l’esistenza della vita oltre la Terra, e persino stabilire che tipo di esopianeta sia K2-18b, richiederà molto più tempo e dati. L’astrofisica Sara Seager, professoressa di fisica, scienze planetarie, aeronautica e astronautica al Massachusetts Institute of Technology, ha affermato che team indipendenti hanno interpretazioni completamente diverse del pianeta stesso. Seager non è stata coinvolta nella nuova ricerca.
“Alcuni propongono un mondo Hycean, altri suggeriscono un oceano di magma caldo – un pianeta con roccia fusa sotto un’atmosfera ricca di idrogeno, il che lo rende quanto di più inospitale si possa immaginare – e altri ancora lo vedono come un mini-Nettuno”, ha detto Seager, riferendosi a mondi più grandi della Terra ma più piccoli di Nettuno. Per fare un paragone, K2-18b ha una massa 8,6 volte superiore e un’estensione di 2,6 volte superiore a quella della Terra. Seager ritiene che questa scoperta, che suggerisce un candidato per una biofirma, “rimarrà nella categoria dei candidati a tempo indeterminato”. K2-18 b, noto anche come EPIC 201912552 b, è un esopianeta che orbita attorno alla stella nana rossa K2-18, situata a circa 124 anni luce dalla Terra.[1]
“Per quasi 100 anni, gli astronomi si sono confrontati con l’idea che certi gas presenti nell’atmosfera di un pianeta ‘non appartengano’ – che siano così reattivi da non poter esistere senza essere continuamente riforniti, possibilmente dalla vita”, ha detto Seager via email. “Questa idea risale a James Jeans nel 1930, che per primo identificò l’ossigeno molecolare nell’atmosfera terrestre come un segno di vita , e usò una logica simile per porre limiti all’ossigeno nell’atmosfera di Venere. Ora, con migliaia di esopianeti in vista, la tentazione di interpretare in modo eccessivo è forte – e alcuni si stanno affrettando. Quando si tratta di K2-18 b, l’entusiasmo supera le prove.”
Un suggerimento “eccitante”
Quando Madhusudhan e il suo team osservarono in precedenza K2-18b, rilevarono un debole segnale che potrebbe confermare l’ipotesi che il pianeta sia un mondo Hyceano.
“Non sapevamo con certezza se il segnale visto l’ultima volta fosse dovuto al DMS, ma anche solo un accenno di ciò era abbastanza emozionante da spingerci a dargli un’altra occhiata con il JWST usando uno strumento diverso”, ha affermato. Webb ha la capacità di osservare attraverso l’atmosfera degli esopianeti, ovvero pianeti al di fuori del nostro sistema solare. Quando gli esopianeti passano davanti alla loro stella madre, dalla prospettiva della Terra, la luce si muove attraverso le loro atmosfere, permettendo a Webb di rilevare le firme chimiche dei gas al loro interno. Sia il dimetilsolfuro che il dimetildisolfuro, che appartengono allo stesso gruppo chimico, presentano caratteristiche sovrapposte, motivo per cui i risultati non riescono a distinguere in modo definitivo le due molecole, ma future osservazioni potrebbero farlo, hanno affermato gli autori dello studio. Sulla Terra, le concentrazioni di dimetil solfuro e dimetil disolfuro sono tipicamente inferiori a una parte per miliardo in volume. Tuttavia, il team stima che la presenza di queste molecole sia migliaia di volte più forte su K2-18b. “L’inferenza di queste molecole biofirma solleva profondi interrogativi sui processi che potrebbero produrle”, ha affermato in una dichiarazione Subhajit Sarkar, coautore dello studio e docente del gruppo di astronomia presso l’Università di Cardiff, nel Galles.
Eddie Schwieterman, professore associato di astrobiologia all’Università della California a Riverside, è “un po’ scettico, ma molto incuriosito ed entusiasta di ciò che ci aspetta”. Schwieterman, che ha studiato K2-18b in passato, non è stato coinvolto nella nuova ricerca. La ricerca del suo gruppo ha scoperto che per sostenere l’abbondanza di dimetilsolfuro nell’atmosfera di K2-18b, “è necessario un tasso di produzione circa 20 volte superiore a quello di produzione di DMS sulla Terra”. “Si tratta di un limite elevato, ma plausibile considerando che le aree locali degli oceani terrestri sono molto più produttive della media globale”, ha affermato. “Questa soglia rappresenta anche un ostacolo all’attribuzione di potenziale DMS a fonti abiotiche (non biologiche), poiché tali fonti abiotiche dovrebbero essere molto più grandi di quelle note”. Ma Schwieterman ha affermato che prima gli scienziati devono confermare che il dimetilsolfuro sia effettivamente presente nell’atmosfera di K2-18b, il che richiederà la convalida da parte di più gruppi indipendenti che studino gli stessi dati e li analizzino per individuare la firma chimica delle molecole. Madhusudhan ha affermato che i dati analizzati dal team di studio saranno pubblicati la prossima settimana, in modo che altri astronomi possano fare lo stesso.
In seguito, Schwieterman vuole analizzare ulteriori osservazioni del satellite Webb con un livello di significatività statistica più elevato per verificare se l’interpretazione della presenza di dimetilsolfuro sia valida. Anche la ricerca delle tracce di queste molecole nelle atmosfere di altri pianeti di dimensioni simili all’interno delle zone abitabili delle loro stelle sarebbe utile, sebbene sia un processo che richiederà anni. “Ho (almeno) un motivo per essere scettico, ovvero che prevedo la presenza di etano (C₂H₂) in accompagnamento al DMS/DMDS se quei gas fossero presenti”, ha detto. “Questo perché i raggi UV della stella scomporrebbero il DMS/DMDS in componenti che prevediamo reagirebbero formando etano. L’assenza di etano mi fa pensare che ci sia sfuggito qualcosa. Forse i nostri modelli sono sbagliati, o forse il DMS/DMDS non c’è.” Schwieterman ritiene che ci sia ancora molto lavoro da fare per convalidare la scoperta e valutare l’ipotesi della biofirma presentata nello studio.
Una soglia per la vita
Il team di ricerca autore del nuovo articolo afferma che le osservazioni hanno raggiunto il livello di significatività di tre sigma, ovvero una probabilità dello 0,3% che le rilevazioni siano avvenute per caso. Per una scoperta scientifica, le osservazioni devono raggiungere una soglia di cinque sigma, ovvero una probabilità inferiore allo 0,00006% che siano avvenute per caso. Sebbene i risultati non rappresentino una chiara individuazione di dimetilsolfuro e dimetildisolfuro, “sono un passo nella giusta direzione”, ha affermato il Dr. David Clements, astrofisico dell’Imperial College di Londra. Clements non è stato coinvolto nella ricerca. Madhusudhan ritiene che la scoperta del suo team rappresenti una “svolta importante nella nostra ricerca della vita” e che inauguri una nuova era. “Per me, la questione non è più se troveremo la vita, ammesso che esista”, ha affermato. “Abbiamo dimostrato di avere la capacità di farlo con le nostre attuali scoperte iniziali, di ragionevole rilevanza. Una domanda più importante, per me, è se noi, come specie, siamo preparati a trovare la vita così come non la conosciamo. Noi, come società, come specie, dovremmo unirci e porci la domanda: cos’è che costituisce la vita altrove?”
La pubblicazione scientifica è consultabile online al seguente link: https://iopscience.iop.org/article/10.3847/2041-8213/adc1c8
Fonti:
- https://iopscience.iop.org/article/10.3847/2041-8213/adc1c8
- https://edition.cnn.com/2025/04/17/science/k218b-potential-biosignature-webb/index.html
- https://ui.adsabs.harvard.edu/abs/2021ApJ…918….1M/abstract
- https://iopscience.iop.org/article/10.3847/2041-8213/ab7229
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