Storia dello scandalo del latte cinese del 2008 (che causò morti ed arresti)

Lo scandalo del latte cinese del 2008 è stato un incidente significativo per la sicurezza alimentare in Cina. Lo scandalo ha coinvolto il latte e il latte in polvere per neonati del Gruppo Sanlu, insieme ad altri materiali e componenti alimentari, adulterati con la sostanza chimica melamina, che ha causato calcoli renali e altri danni renali nei neonati. La sostanza chimica è stata utilizzata per aumentare il contenuto di azoto del latte diluito, conferendogli un aspetto con un contenuto proteico più elevato al fine di superare i test di controllo qualità. Sono stati identificati 300.000 bambini colpiti, tra cui 54.000 ricoverati in ospedale, secondo l’ultimo rapporto del gennaio 2009. ^{[ 1 ] [ 2 ]} La morte di sei neonati è stata ufficialmente ritenuta correlata al latte contaminato. ^[ 3 ]

La cronologia dello scandalo risale al dicembre 2007, quando Sanlu iniziò a ricevere lamentele sui calcoli renali . Una delle prime denunce più note fu presentata il 20 maggio 2008, quando una madre pubblicò online un post dopo aver appreso che Sanlu aveva donato il latte di cui si era lamentata agli orfani del terremoto del Sichuan del 2008. [ ^{4 ] [ 5 ] [ 6 ] [ 7 ] Sempre} il 20 maggio, il problema raggiunse per la prima volta il Consiglio di Amministrazione di Sanlu, che ordinò diversi test di terze parti. La sostanza colpevole, la melamina , non fu rilevata nei test fino al 1° agosto. Il 2 agosto, il Consiglio di Amministrazione di Sanlu decise di emettere un richiamo commerciale per i grossisti, ma non li informò che il prodotto era contaminato; tuttavia, il vicesindaco di Shijiazhuang , che era stato invitato a partecipare, ha respinto il richiamo commerciale e ha incaricato il Consiglio di “chiudere la bocca alle vittime con il denaro”, “aspettare fino alla fine delle Olimpiadi di Pechino del 2008 per una conclusione senza intoppi e poi la polizia provinciale avrebbe dato la caccia ai colpevoli”. ^[ 8 ] Il gigante lattiero-caseario neozelandese Fonterra , che possedeva una partecipazione del 43% in Sanlu, è stato avvisato della contaminazione nella riunione del Consiglio del 2 agosto. Fonterra ha allertato il governo neozelandese e il governo neozelandese ha affrontato il governo cinese l’8 settembre. ^{[ 9 ] [ 10 ]} Il governo cinese ha reso pubblico lo scandalo il 13 settembre. Dopo l’attenzione iniziale su Sanlu, ulteriori ispezioni governative hanno rivelato che i prodotti di altre 21 aziende erano anch’essi contaminati, compresi quelli di Arla Foods – Mengniu , Yili e Yashili . ^[ 11 ] Mentre sempre più casi raggiungevano gli ospedali di tutta la nazione ^{[ chiarimento necessario ]} da dicembre 2007, il primo rapporto al governo da parte di un ospedale è stato fatto il 16 luglio. ^[ 12 ]

La questione ha sollevato preoccupazioni sulla sicurezza alimentare e sulla corruzione politica in Cina e ha danneggiato la reputazione delle esportazioni alimentari del paese. L’ Organizzazione Mondiale della Sanità ha definito l’incidente “deplorevole” e almeno 11 paesi stranieri hanno bloccato tutte le importazioni di prodotti lattiero-caseari cinesi . Il governo cinese ha condotto diversi processi che hanno portato a due esecuzioni, tre condanne all’ergastolo , due condanne a 15 anni di carcere, ^[ 13 ] e al licenziamento o alle dimissioni forzate di sette funzionari del governo locale e del direttore dell’Amministrazione per la supervisione della qualità, l’ispezione e la quarantena (AQSIQ). ^[ 14 ] L’ex presidente del caseificio cinese Sanlu è stata condannata all’ergastolo. ^[ 15 ]

Alla fine di ottobre 2008, un’adulterazione simile con melamina è stata scoperta nelle uova e probabilmente in altri alimenti. La fonte è stata ricondotta all’aggiunta di melamina ai mangimi per animali, nonostante un divieto imposto nel giugno 2007 a seguito dello scandalo sugli ingredienti per alimenti per animali domestici esportati negli Stati Uniti. ^[ 16 ]

La melamina viene utilizzata per produrre resina melaminica-formaldeide , un tipo di plastica nota per le sue proprietà ignifughe e comunemente impiegata nei piani di lavoro, nelle lavagne cancellabili a secco, ecc. È stata anche impiegata come azoto non proteico , comparendo nella farina di soia, nella farina di glutine di mais e nella farina di semi di cotone utilizzata nei mangimi per bovini. ^[ 17 ] È noto che la melamina causa insufficienza renale e calcoli renali negli esseri umani e negli animali quando reagisce con l’acido cianurico all’interno del corpo. L’uso della melamina nella produzione alimentare non è approvato dall’Organizzazione mondiale della sanità (OMS) o dalle autorità nazionali. ^[ 18 ] La melamina è ricca di azoto, quindi a volte viene aggiunta illegalmente ai prodotti alimentari per aumentarne l’apparente contenuto proteico. I metodi Kjeldahl e Dumas utilizzati per testare i livelli proteici non riescono a distinguere tra l’azoto nella melamina e l’azoto naturalmente presente negli amminoacidi , consentendo di falsificare i livelli proteici. Introdotta nel latte, può aiutare a nascondere la diluizione fraudolenta con acqua. ^[ 19 ] L’adulterazione di prodotti alimentari con melamina ha fatto notizia anche quando il cibo per animali domestici è stato ritirato in Europa e negli Stati Uniti nel 2007.

L’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) ha affermato che la melamina può essere trovata “in una varietà di latte e prodotti lattiero-caseari a livelli variabili, da bassi ppb a intervalli di ppm “. ^[ 20 ] Un accademico ha suggerito che la ciromazina , un pesticida derivato della melamina comunemente usato in Cina per lungo tempo, viene assorbita nelle piante come melamina; potrebbe quindi essere stata a lungo presente in prodotti come pollame, uova, pesce e prodotti lattiero-caseari. ^{[ 21 ] [ 22 ]} Non si sa in quale punto della catena di approvvigionamento la melamina sia stata aggiunta al latte. La sostanza chimica non è solubile in acqua e deve essere miscelata con formaldeide o un’altra sostanza chimica prima di poter essere sciolta nel latte. ^[ 23 ]

A causa di cattive pratiche di allevamento, produzione e stoccaggio, nonché di una domanda di latte di gran lunga superiore all’offerta, l’uso di altri additivi chimici potenzialmente dannosi , come conservanti e perossido di idrogeno, è stato segnalato dai media indipendenti come prassi comune. I test di qualità possono essere falsificati con gli additivi: il perossido viene aggiunto per impedire che il latte vada a male; l’olio vegetale industriale viene emulsionato e aggiunto per aumentare i livelli di grassi; il siero di latte viene utilizzato per aumentare il contenuto di lattosio . ^{[ 24 ] [ 25 ]} Tuttavia, anche la catena di approvvigionamento è coinvolta, poiché gli agenti del latte sono spesso ben collegati politicamente. ^[ 24 ] Gli agricoltori riferiscono che per anni i venditori hanno visitato le aziende agricole nelle aree lattiero-casearie vendendo additivi per “proteine ​​in polvere”, che spesso venivano consegnati in sacchetti di carta marrone anonimi da 25 chilogrammi (55 libbre) ciascuno. Pertanto, gli agricoltori hanno aggiunto inconsapevolmente il contaminante della melamina o hanno chiuso un occhio sull’adulterazione del latte per garantire che il loro latte non venisse rifiutato. ^[ 25 ] I grandi produttori lattiero-caseari erano complici della produzione del “latte in provetta”. ^[ 24 ]

Caijing ha riferito nel 2008 che gli allevatori di bovini da latte dell’Hebei erano a conoscenza della pratica di “aggiungere additivi come la melamina al latte fresco” fin dal 2006. A causa della forte concorrenza per le forniture e dei prezzi più elevati pagati da Mengniu e Yili, gli acquisti di Sanlu sono stati ridotti; il suo sistema di ispezione è stato compromesso entro il 2005, il che “ha permesso ai centri di raccolta del latte di adottare pratiche commerciali senza scrupoli”, aggravate da una totale mancanza di supervisione governativa. ^[ 12 ]

Caijing ha anche riferito che la melammina presente nel latte contaminato potrebbe provenire da scarti di melammina al costo di 700 yen a tonnellata, ovvero meno di un decimo del prezzo della melammina industriale pura al 99%. Il processo di produzione della melammina produce melammina pura per cristallizzazione; la melammina rimanente nel liquido madre è impura (70%) e inutilizzabile per la plastica, quindi viene scartata. Ha affermato che il contenuto di melammina nel latte in polvere per neonati di Sanlu era il risultato di una manomissione mediante l’aggiunta di proteine ​​vegetali a basso costo (come la polvere di soia di bassa qualità) e di grandi quantità di scarti di melammina come riempitivo. ^{[ cj 1 ] [ 26 ]} Gli scarti di melammina contengono impurità come l’acido cianurico che forma più cristalli insolubili ( cianurato di melammina ) rispetto alla sola melammina, aggravando il problema. ^[ 27 ]

Il 17 settembre 2008, il ministro della Salute Chen Zhu ha dichiarato che il latte in polvere contaminato aveva “fatto ammalare più di 6.200 bambini e che più di 1.300 altri, per lo più neonati, erano ancora ricoverati in ospedale, di cui 158 affetti da insufficienza renale acuta”. ^[ 28 ] Entro il 23 settembre, circa 54.000 bambini erano stati segnalati malati e quattro erano morti. ^[ 29 ] Entro il 27 settembre, altri 10.000 casi erano stati segnalati dalle province. Un funzionario dell’Organizzazione Mondiale della Sanità ha affermato che l’82% dei bambini ammalati aveva 2 anni di età o meno. ^[ 30 ] Il Centro per la sicurezza alimentare di Hong Kong ha affermato che il 99% delle vittime aveva meno di 3 anni. ^[ 31 ] A dieci bambini di Hong Kong sono stati diagnosticati problemi renali, ^[ 32 ] almeno quattro casi sono stati rilevati a Macao, ^[ 33 ] e sei a Taiwan. ^[ 34 ] Tra le vittime non umane c’erano un cucciolo di leone e due cuccioli di orango che erano stati nutriti con latte artificiale Sanlu allo zoo di Hangzhou. ^[ 35 ]

L’8 ottobre il governo ha dichiarato che non avrebbe più pubblicato dati aggiornati “perché non si tratta di una malattia infettiva, quindi non è assolutamente necessario annunciarla al pubblico”. ^[ 36 ] Reuters ha raccolto i dati riportati dai media locali in tutto il paese e ha affermato che il bilancio delle vittime era di quasi 94.000 alla fine di settembre, escludendo i comuni . In particolare, 13.459 bambini erano stati colpiti nel Gansu, Reuters ha citato Xinhua affermando che l’Henan aveva segnalato oltre 30.000 casi e anche l’Hebei aveva quasi 16.000 casi. ^[ 37 ]

A fine ottobre, il governo ha annunciato che i funzionari sanitari avevano intervistato 300.000 famiglie di Pechino con bambini di età inferiore ai 3 anni. Ha rivelato che circa 74.000 famiglie avevano un bambino a cui era stato somministrato latte contaminato con melamina, ma non ha rivelato quanti di questi bambini si fossero ammalati a causa di ciò. ^[ 38 ]

A causa dei molti mesi trascorsi prima che lo scandalo venisse scoperto, i media hanno suggerito che le cifre ufficiali fossero probabilmente sottostimate. Calcoli renali nei neonati hanno iniziato a essere segnalati in diverse parti della Cina nei due anni precedenti. Un certo numero di casi non ancora ufficialmente riconosciuti sono stati riportati dai media. Tuttavia, a quei decessi senza un verdetto ufficiale potrebbe essere negato il risarcimento. ^[ 39 ] Il 1° dicembre 2008 Xinhua ha riferito che il Ministero della Salute ha rivisto il numero delle vittime a più di 290.000 con 51.900 ricoverati in ospedale; le autorità hanno riconosciuto di aver ricevuto segnalazioni di 11 decessi sospetti da latte in polvere contaminato da melamina dalle province, ma hanno confermato ufficialmente tre decessi. ^[ 40 ]

Sulla caratterizzazione e il trattamento dei calcoli urinari nei neonati affetti, il New England Journal of Medicine ha pubblicato un editoriale nel marzo 2009, insieme a resoconti di casi provenienti da Pechino, Hong Kong e Taipei. ^[ 41 ]

Campioni di calcoli urinari sono stati raccolti da 15 casi trattati a Pechino e sono stati analizzati come oggetti sconosciuti per i loro componenti presso l’Istituto di Microchimica di Pechino utilizzando spettroscopia infrarossa, risonanza magnetica nucleare e cromatografia liquida ad alte prestazioni. Il risultato delle analisi ha mostrato che i calcoli erano composti da melamina e acido urico e il rapporto molecolare tra acido urico e melamina era di circa 2:1. ^[ 42 ]

In uno studio pubblicato nel 2010, i ricercatori dell’Università di Pechino, che hanno analizzato le immagini ecografiche di neonati che si erano ammalati durante la contaminazione del 2008, hanno scoperto che, mentre la maggior parte dei bambini di un’area rurale cinese si era ripresa, il 12% mostrava ancora anomalie renali sei mesi dopo. “Il potenziale di complicazioni a lungo termine dopo l’esposizione alla melamina rimane una seria preoccupazione”, si legge nel rapporto. “I nostri risultati suggeriscono la necessità di un ulteriore follow-up dei bambini colpiti per valutare il possibile impatto a lungo termine sulla salute, inclusa la funzionalità renale”. ^[ 43 ]

I prodotti contaminati rilevati nei test AQSIS cinesi includono prodotti per neonati prodotti dalle seguenti aziende, in ordine di concentrazione più alta rilevata. Shijiazhuang Sanlu Group, Shanghai Panda Dairy, Qingdao Shengyuan Dairy, Shanxi Gu Cheng Dairy, Jiangxi Guangming Yingxiong Dairy, Baoji Huimin Dairy, Inner Mongolia Mengniu Dairy, Torador Dairy Industry (Tianjin), Guangdong Yashili Group, Hunan Peiyi Dairy, Heilongjiang Qilin Dairy, Shanxi Yashili Dairy, Shenzhen Jinbishi Milk, Scient (Guangzhou) Infant Nutrition, Guangzhou Jinding Dairy Products Factory, Inner Mongolia Yili Industrial Group, Yantai Ausmeadow Nutriment, Qingdao Suncare Nutritional Technology, Xi’an Baiyue Dairy, Yantai Leilei Dairy, Shanghai Baoanli Dairy e Fuding Chenguan Dairy. ^[ 44 ]

Lo scandalo è iniziato con le rivelazioni sulla contaminazione dei prodotti lattiero-caseari Sanlu . La cooperativa lattiero-casearia neozelandese Fonterra , che possedeva una quota del 43% in Sanlu, ha dichiarato di essere stata avvisata della contaminazione da melamina il 2 agosto (quasi un mese prima che la questione diventasse pubblica) e di aver insistito molto per un ritiro pubblico completo . Sebbene ci sia stato un immediato ritiro commerciale, Fonterra ha affermato che gli amministratori locali hanno rifiutato un ritiro ufficiale. ^[ 9 ] Un direttore di Fonterra aveva consegnato alla dirigenza di Sanlu un documento che dettagliava i livelli di melamina consentiti dall’Unione Europea, ma l’amministratore delegato di Fonterra, Andrew Ferrier, ha dichiarato che in nessun momento Fonterra ha affermato che piccole quantità di melamina fossero accettabili. ^[ 45 ]

Dal 2005 al 2006, un agente, Jiang Weisuo, della Shaanxi Jinqiao Dairy Company nella Cina settentrionale, avrebbe pubblicamente discusso dei suoi timori riguardo all’aggiunta di sostanze non autorizzate al latte dei concorrenti. ^[ 46 ] Le sue denunce agli enti regolatori e ai produttori di latte nel 2005 e nel 2006 non hanno mai prodotto alcun risultato; la sua storia è stata ripresa dalla China Central Television, che ha trasmesso un servizio completo di riprese dell’adulterazione in corso, ma l’Ufficio per la qualità e la supervisione tecnica dello Shaanxi ha affermato di non essere riuscito a trovare prove di illeciti. ^[ 25 ]

La bacheca dell’Amministrazione per la Supervisione della Qualità, l’Ispezione e la Quarantena (AQSIQ) ha segnalato un raro caso di calcoli renali nei bambini – tutti riconducibili causalmente al latte in polvere Sanlu – segnalato da almeno un membro del pubblico nel giugno 2008 ^{[ 47 ] [ 48 ]} e da un urologo in un ospedale pediatrico il 24 luglio 2008. Nessuno dei due ha ricevuto risposte definitive. Al pediatra, che aveva chiesto specificatamente all’AQSIQ di riferire le sue osservazioni agli epidemiologi , è stato chiesto di riferire la sua richiesta al dipartimento sanitario. ^{[ 47 ] [ 49 ]}

A giugno, i media del Jiangsu hanno riportato un aumento bimestrale del numero di neonati a cui è stata diagnosticata una malattia renale; a luglio, un genitore di un neonato malato nell’Hunan ha messo in discussione il latte in polvere della Sanlu e si è lamentato con l’AQSIQ. La provincia del Gansu ha inviato un rapporto al Ministero della Salute il 16 luglio per segnalare che un ospedale locale aveva identificato un aumento dell’incidenza di malattie renali tra i neonati nei mesi precedenti e che la maggior parte delle vittime aveva consumato il latte artificiale della Sanlu. Il Ministero della Salute ha inviato degli investigatori nel Gansu all’inizio di agosto. ^[ 12 ]

Fonterra ha informato il governo della Nuova Zelanda il 5 settembre e tre giorni dopo, il Primo Ministro Helen Clark ha allertato direttamente i funzionari di Pechino. ^{[ 9 ] [ 10 ]} I notiziari hanno iniziato a circolare in Cina il 9 settembre, ^[ 50 ] e la notizia è stata diffusa a livello internazionale da Reuters il giorno seguente. ^[ 51 ] Il rapporto dei media controllati dallo Stato inizialmente non ha identificato la società coinvolta. I post sul portale social cinese Tianya hanno indicato Sanlu come colpevole, cosa che Sanlu ha negato. ^[ 52 ]

Secondo un’indagine del Consiglio di Stato , la Sanlu era a conoscenza del fatto che i suoi prodotti avevano causato la malattia di alcuni neonati già nel dicembre 2007, ma non erano stati effettuati test fino al giugno 2008. Ha affermato che i principali funzionari governativi della città di Shijiazhuang non avevano segnalato la contaminazione alle autorità provinciali e statali (fino al 9 settembre) in violazione delle norme sulla segnalazione di incidenti gravi che coinvolgono la sicurezza alimentare. ^[ 53 ] Secondo il People’s Daily , il 2 agosto la Sanlu ha chiesto al governo della città di Shijiazhuang di assisterli nel controllo della copertura mediatica del ritiro. ^[ 54 ]

Secondo resoconti confermati dai media e dalle autorità sanitarie, l’azienda ha cercato di corrompere i critici e di insabbiare la contaminazione. In una nota datata 11 agosto, l’agenzia di pubbliche relazioni Teller International con sede a Pechino ha consigliato a Sanlu di cercare la collaborazione con i principali motori di ricerca per censurare le informazioni negative. L’agenzia avrebbe ripetutamente contattato il personale dei clienti chiave di Baidu e proposto un budget di 3 milioni di yen (440.000 dollari) per filtrare tutte le notizie negative. ^{[ 55 ] [ 56 ]} Dopo che la nota ha iniziato a circolare su Internet, Baidu ha denunciato, in un comunicato del 13 settembre 2008, gli approcci della suddetta agenzia in diverse occasioni, affermando che la proposta era stata fermamente respinta, in quanto violava i loro principi aziendali di informazione imparziale e trasparente. ^[ 56 ]

Il primo ministro neozelandese Helen Clark ha affermato di credere che il governo cinese fosse stato incline a cercare di risolvere il problema in silenzio, senza un richiamo. ^[ 57 ] I media occidentali hanno ipotizzato che il desiderio della Cina di delle Olimpiadi estive perfette abbia contribuito al ritardo del richiamo del latte per bambini, citando una linea guida presumibilmente rilasciata ai media cinesi secondo cui la segnalazione di problemi di sicurezza alimentare, come l’acqua minerale cancerogena, era “off-limits”. ^{[ 57 ] [ 58 ] [ 59 ]} Il governo centrale ha negato di aver rilasciato questa linea guida. ^[ 9 ] Il vicegovernatore provinciale di Hebei ha affermato che la sua amministrazione è stata informata da Shijiazhuang solo l’8 settembre. ^[ 60 ]

Tuttavia, a fine luglio, un giornalista del Southern Weekend scrisse un rapporto investigativo destinato alla pubblicazione sui neonati che si erano ammalati dopo aver consumato latte in polvere della Sanlu. Sei settimane dopo, il caporedattore Fu Jianfeng pubblicò un post sul suo blog personale affermando che il rapporto era stato soppresso dalle autorità a causa delle imminenti Olimpiadi di Pechino. ^[ 61 ] Mentre ciò accadeva, la Sanlu venne premiata con una campagna nazionale chiamata “30 anni: marchi che hanno cambiato la vita dei cinesi”. Il comunicato stampa sul premio, scritto da un responsabile senior delle pubbliche relazioni della Sanlu, fu diffuso come notizia sul People’s Daily e su altri media. ^[ 61 ]

Il 15 settembre, l’azienda ha rilasciato delle scuse pubbliche per il latte in polvere contaminato; ^[ 62 ] alla Sanlu è stato ordinato di interrompere la produzione e di distruggere tutti i prodotti invenduti e ritirati dal mercato. Le autorità avrebbero sequestrato 2.176 tonnellate di latte in polvere nei magazzini della Sanlu. Si stima che circa 9.000 tonnellate di prodotto siano state ritirate dal mercato. ^[ 63 ]

Tian Wenhua, presidente e direttrice generale di Sanlu e segretaria della sezione del Partito Comunista di Sanlu, è stata privata dei suoi incarichi di partito e funzionali durante una riunione straordinaria del comitato permanente provinciale di Hebei del PCC ; ^[ 64 ] quattro funzionari di Shijiazhuang, tra cui il vice sindaco responsabile dell’alimentazione e dell’agricoltura, Zhang Fawang, sarebbero stati rimossi dall’incarico. ^[ 65 ] Il sindaco di Shijiazhuang Ji Chuntang si è dimesso il 17 settembre. ^[ 66 ] Li Changjiang , ministro responsabile dell’AQSIQ, è stato costretto a dimettersi il 22 settembre dopo che l’inchiesta del Consiglio di Stato ha concluso che era responsabile della “negligenza nella supervisione”. Gli investigatori hanno anche incolpato il governo di Shijiazhuang. ^[ 67 ] Il segretario locale del partito Wu Xianguo è stato licenziato lo stesso giorno. ^[ 68 ]

Il direttore generale della Sanlu, Tian Wenhua, è stato accusato ai sensi degli articoli 144 e 150 del codice penale. ^[ 69 ] Un portavoce del Dipartimento di Pubblica Sicurezza della Provincia di Hebei ha affermato che la polizia ha arrestato 12 commercianti e fornitori di latte che avrebbero venduto latte contaminato alla Sanlu, e sei persone sono state accusate di aver venduto melamina. Sono stati confiscati trecento kg di sostanze chimiche sospette, tra cui 223 kg di melamina. ^[ 70 ] Tra gli arrestati c’erano due fratelli che gestivano un centro di raccolta del latte nella provincia di Hebei per aver presumibilmente fornito tre tonnellate di latte adulterato al giorno alla latteria; ^[ 71 ] il proprietario di un altro centro di raccolta che rivendeva sette tonnellate di latte al giorno alla Sanlu, è stato arrestato e la sua attività è stata chiusa. ^[ 23 ]

Zhang Yujun (alias Zhang Haitao), un ex allevatore di mucche da latte di Hebei, ha prodotto più di 600 tonnellate di una miscela di “proteine ​​in polvere” di melamina e maltodestrina da settembre 2007 ad agosto 2008. Lui e altri otto commercianti, proprietari di aziende lattiero-casearie e acquirenti di latte che avevano acquistato la polvere da lui sono stati arrestati all’inizio di ottobre, portando il totale a 36. ^[ 72 ]

Nella settimana del 22 dicembre 2008, 17 persone coinvolte nella produzione, vendita, acquisto e aggiunta di melamina al latte crudo sono state processate. Tian Wenhua, ex direttore generale della Sanlu, e altri tre dirigenti dell’azienda sono comparsi in tribunale a Shijiazhuang, accusati di aver prodotto e venduto latte contaminato con melamina. Secondo Xinhua , Tian si è dichiarata colpevole e ha dichiarato alla corte di essere venuta a conoscenza delle denunce di latte contaminato da parte dei consumatori a metà maggio. A quanto pare, ha quindi guidato un team di lavoro per gestire il caso, ma non si è presentata al governo della città di Shijiazhuang fino al 2 agosto. ^[ 73 ]

Il 22 gennaio 2009, la Corte Popolare Intermedia di Shijiazhuang ha condannato a morte Zhang Yujun e Geng Jinping, e all’ergastolo Tian Wenhua. ^[ 74 ] Zhang è stato condannato per aver prodotto 800 tonnellate di polvere contaminata, Geng per aver prodotto e venduto cibo tossico. Geng Jinping gestiva un centro di produzione del latte che forniva latte al Gruppo Sanlu e ad altri caseifici. ^[ 75 ] Il China Daily ha riferito che Geng si era inginocchiato sul pavimento dell’aula e aveva implorato il perdono delle famiglie delle vittime durante il processo. La corte ha anche condannato i vicedirettori generali di Sanlu, Wang Yuliang e Hang Zhiqi, rispettivamente a quindici e otto anni di carcere, e l’ex direttore Wu Jusheng a cinque anni. ^[ 76 ] Diversi imputati hanno presentato ricorso. ^[ 77 ]

Zhang Yujun e Geng Jinping furono giustiziati il ​​24 novembre 2009. ^[ 78 ]

Nel corso degli anni, Tian Wenhua ha ottenuto diverse riduzioni di pena per buona condotta. Nel 2011, la sua pena all’ergastolo è stata ridotta a 19 anni. Ulteriori riduzioni hanno poi portato la pena a 15 anni e tre mesi. Il suo rilascio è previsto per il 2024. ^[ 79 ]

Il valore della società è crollato a seguito dello scandalo. ^[ 80 ] Il 24 settembre, Fonterra ha annunciato di aver svalutato il valore contabile del suo investimento di 139 milioni di dollari neozelandesi (due terzi), riflettendo i costi del richiamo del prodotto e il deterioramento del marchio “Sanlu” a causa della “contaminazione criminale del latte”. ^[ 81 ] Entro il 27 settembre, China Daily ha riferito che Sanlu era vicina alla bancarotta e che potrebbe essere acquisita dalla Beijing Sanyuan Foods Company . ^[ 82 ] La società sta anche affrontando cause legali da parte dei genitori (vedi Rabbia contro Sanlu ).

Secondo il Beijing Review , la Sanlu prevede di dover pagare richieste di risarcimento per un totale di 700 milioni di yen, ed è diventato chiaro che la società verrà smembrata e venduta. ^[ 83 ]

Il 25 dicembre, il tribunale di Shijiazhuang ha accolto la richiesta di fallimento presentata da un creditore contro Sanlu. I commentatori dei media si aspettavano che la rete di distribuzione di Sanlu venisse venduta. ^[ 84 ]

Il 16 settembre, l’AQSIQ ha pubblicato i risultati dei test su campioni provenienti da 491 lotti di prodotti venduti da tutte le 109 aziende produttrici di latte in polvere per neonati. Ha affermato che tutti gli 11 campioni di Sanlu non hanno superato il test della melamina. ^{[ 11 ] [ 65 ]} Sanlu, i cui prodotti vengono venduti alla metà del prezzo degli equivalenti sul mercato, ^[ 85 ] ha registrato i livelli più elevati di contaminazione tra tutti i campioni testati , pari a 2.563 mg/kg o parti per milione (“ppm”). Campioni contaminati sono stati trovati anche presso altri 21 fornitori, dove le concentrazioni variavano da 0,09 a 619,00 ppm. ^{[ 11 ] [ 86 ]} C’era contaminazione da melamina nel 10% dei campioni di latte liquido di Mengniu e Yili, e nel 6% di quelli di Bright Dairy. ^[ 87 ] Dopo la scoperta della contaminazione, ai tre principali produttori è stato revocato lo status di “marchi nazionali cinesi”. ^{[ citazione necessaria ]} Yili, Mengniu e Bright Dairy & Food Co. hanno ritirato il latte in polvere contaminato e si sono scusate in dichiarazioni separate. ^[ 85 ] Mengniu ha ritirato tutto il suo latte in polvere per neonati e la negoziazione delle sue azioni alla Borsa di Hong Kong è stata sospesa il 17 settembre. ^[ 88 ] Le azioni di altre società lattiero-casearie sono crollate il giorno successivo. ^[ 89 ] Il direttore finanziario di Mengniu ha tentato di rassicurare i consumatori offrendo un rimborso senza cavilli su tutti i prodotti e bevendo latte liquido di fronte ai giornalisti a Hong Kong. Ha anche affermato che i suoi prodotti per l’esportazione avevano meno probabilità di essere contaminati. ^[ 90 ] Il 30 settembre, l’AQSIQ ha annunciato i risultati dei test di altri 265 lotti di latte in polvere prodotti da 154 diverse aziende prima del 14 settembre, dove ha scoperto che 31 lotti prodotti da 20 aziende lattiero-casearie nazionali erano contaminati da melamina. ^[ 91 ] Il 1° dicembre, il Ministero della Salute cinese ha rilasciato un aggiornamento, affermando che circa 300.000 bambini si sono ammalati dopo aver consumato latte artificiale contaminato da melamina. ^[ 92 ]

Il Consiglio di Stato ha ordinato l’esecuzione di test sui prodotti di tutti i produttori lattiero-caseari e, a tal fine, sono stati inviati circa 5.000 ispettori. Il mercato cinese è cresciuto a un tasso medio annuo del 23% dal 2000. Nel 2006, la produzione di latte ha raggiunto i 30 milioni di tonnellate, dieci volte il volume di un decennio prima. ^[ 93 ] Nel 2007, il valore era di circa 122 miliardi di yen (18 miliardi di dollari) e i consumatori avevano perso gravemente fiducia nel settore. ^[ 94 ] Gli eventi hanno messo in luce il rapporto spesso incestuoso tra le imprese locali e il governo locale. Oltre alle entrate fiscali per le autorità locali – Sanlu ha contribuito con 330 milioni di yen nel 2007 – molte aziende invitano i funzionari locali a diventare “soci silenziosi” nelle loro società, in cambio di “protezione” a livello politico; l’ex presidente di Sanlu, Tian Wenhua, è stato nominato deputato onorario del Congresso Popolare Provinciale. ^[ 95 ] Lo scandalo ha anche evidenziato problemi strutturali di volumi di produzione inadeguati, problemi di qualità intrinseca e metodi di produzione scadenti. La regione della Mongolia Interna produce oltre un quarto del latte cinese, ^[ 96 ] e Mengniu e Yili hanno investito milioni per creare impianti lattiero-caseari all’avanguardia nella sua capitale, Hohhot . Le aziende fanno ancora affidamento sui piccoli agricoltori per oltre il 90% della loro produzione a causa dei limiti di capacità degli impianti moderni. ^[ 97 ] Allevatori e agenti hanno dichiarato che entrambe le società acquistavano abitualmente latte che non superava i test di qualità, a soli due terzi del prezzo normale. Il 17 settembre è stata messa in atto una nuova politica per porre fine a questa pratica. ^[ 96 ]

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