Il radar planetario della NASA traccia due grandi asteroidi in avvicinamento (che non sono precipitati sulla Terra)

Gli scienziati del Jet Propulsion Laboratory della NASA – nella California meridionale – hanno recentemente tracciato due asteroidi mentre volavano vicino al nostro pianeta. Si è scoperto che uno aveva una piccola luna in orbita attorno a sé, mentre l’altro era stato scoperto solo 13 giorni prima del suo massimo avvicinamento alla Terra. Non c’era alcun rischio che uno dei due oggetti vicini alla Terra colpisse il nostro pianeta, ma le osservazioni radar effettuate durante questi due avvicinamenti ravvicinati forniranno una preziosa pratica per la difesa planetaria, nonché informazioni sulle loro dimensioni, orbite, rotazione, dettagli della superficie e indizi sulla loro composizione e formazione:

Passando per la Terra il 27 giugno a una distanza di 4,1 milioni di miglia (6,6 milioni di chilometri), ovvero circa 17 volte la distanza tra la Luna e la Terra, l’asteroide 2011 UL21 è stato scoperto nel 2011 dal Catalina Sky Survey finanziato dalla NASA, a Tucson, in Arizona. Ma questa è la prima volta che si è avvicinato abbastanza alla Terra da essere ripreso dal radar. Mentre l’oggetto largo quasi un miglio (1,5 chilometri) è classificato come potenzialmente pericoloso, i calcoli delle sue orbite future mostrano che non rappresenterà una minaccia per il nostro pianeta nel prossimo futuro. Utilizzando il radar del sistema solare Goldstone da 230 piedi (70 metri) di Deep Space Network , chiamato Deep Space Station 14 (DSS-14), vicino a Barstow, California, gli scienziati del JPL hanno trasmesso onde radio all’asteroide e hanno ricevuto i segnali riflessi dalla stessa antenna. Oltre a determinare che l’asteroide è approssimativamente sferico, hanno scoperto che si tratta di un sistema binario: un asteroide più piccolo, o luna, gli orbita da una distanza di circa 1,9 miglia (3 chilometri). “Si pensa che circa due terzi degli asteroidi di queste dimensioni siano sistemi binari e la loro scoperta è particolarmente importante perché possiamo usare le misurazioni delle loro posizioni relative per stimare le loro orbite, masse e densità reciproche, che forniscono informazioni chiave su come potrebbero essersi formati“, ha affermato Lance Benner, scienziato principale del JPL che ha contribuito a guidare le osservazioni.

Il secondo avvicinamento ravvicinato:

Due giorni dopo, il 29 giugno, lo stesso team ha osservato l’asteroide 2024 MK passare davanti al nostro pianeta da una distanza di sole 184.000 miglia (295.000 chilometri), ovvero poco più di tre quarti della distanza tra la Luna e la Terra. Largo circa 500 piedi (150 metri), questo asteroide sembra essere allungato e spigoloso, con regioni piatte e arrotondate prominenti. Per queste osservazioni, gli scienziati hanno anche utilizzato DSS-14 per trasmettere onde radio all’oggetto, ma hanno utilizzato l’antenna DSS-13 da 114 piedi (34 metri) di Goldstone per ricevere il segnale che rimbalzava dall’asteroide e tornava sulla Terra. Il risultato di questa osservazione radar “bistatica” è un’immagine dettagliata della superficie dell’asteroide, che rivela concavità, creste e massi larghi circa 30 piedi (10 metri). Gli avvicinamenti ravvicinati di oggetti vicini alla Terra delle dimensioni di 2024 MK sono relativamente rari, avvenendo in media ogni due decenni, quindi il team del JPL ha cercato di raccogliere quanti più dati possibili sull’oggetto. “Questa è stata un’opportunità straordinaria per studiare le proprietà fisiche e ottenere immagini dettagliate di un asteroide vicino alla Terra”, ha affermato Benner.