Immaginatevi in un aeroporto tra qualche decennio. Che aspetto ha il vostro aereo di linea? È più efficiente, con emissioni inferiori rispetto agli aerei di oggi: quali tipi di design o tecnologie lo rendono possibile? La NASA sta lavorando per rispondere a queste domande commissionando cinque nuovi studi di design che mirano a spingere i confini delle possibilità per aerei sostenibili. Attraverso l’iniziativa Advanced Aircraft Concepts for Environmental Sustainability (AACES) 2050 della NASA, l’agenzia ha chiesto all’industria e al mondo accademico di elaborare studi che esaminassero concetti di aeromobili, tecnologie chiave e progetti che potessero offrire le soluzioni trasformative necessarie per garantire un futuro sostenibile all’aviazione commerciale entro il 2050. La NASA ha assegnato cinque premi, per un valore complessivo di 11,5 milioni di dollari, a quattro aziende e un’università. Questi nuovi studi finanziati dalla NASA aiuteranno l’agenzia a identificare e selezionare promettenti concetti e tecnologie di aeromobili per ulteriori indagini:
“Attraverso iniziative come AACES, la NASA è posizionata per sfruttare un ampio set di prospettive su come aumentare ulteriormente l’efficienza degli aeromobili, ridurre l’impatto ambientale dell’aviazione e migliorare la competitività tecnologica degli Stati Uniti negli anni 2040, 2050 e oltre“, ha affermato Bob Pearce, amministratore associato della NASA per l’Aeronautics Research Mission Directorate. “Come leader nella ricerca e sviluppo dell’aviazione sostenibile degli Stati Uniti, questi premi sono un esempio di come mettiamo insieme le migliori idee e i concetti più innovativi del settore privato, del mondo accademico, delle agenzie di ricerca e di altri stakeholder per essere pionieri del futuro dell’aviazione“. Per decenni, la NASA ha messo in contatto agenzie governative, industria e mondo accademico per sviluppare tecnologie aeronautiche sostenibili. Nel 2021, la NASA ha lanciato la sua Sustainable Flight National Partnership, focalizzata sulle tecnologie che potrebbero essere incorporate negli aeromobili entro il 2030. La ricerca e lo sviluppo della partnership hanno portato all’attuale lavoro della NASA, tra cui l’ aereo sperimentale X-66 Sustainable Flight Demonstrator , il suo progetto Electrified Powertrain Flight Demonstration e lo sviluppo di nuclei motore e processi più efficienti per la produzione rapida di materiali compositi leggeri.
I nuovi premi AACES stanno avviando un processo simile, ma con tempi più lunghi, concentrandosi sulle tecnologie per aiutare a trasformare l’aviazione oltre SFNP con aeromobili che potrebbero entrare in servizio entro il 2050. I tipi di partnership che la NASA sviluppa attraverso SFNP e AACES sono fondamentali per l’agenzia per supportare l’obiettivo statunitense di emissioni nette zero dell’aviazione entro il 2050 e per aiutare a mettere l’aviazione sulla strada della resilienza energetica. “La richiesta AACES 2050 ha suscitato un notevole interesse da parte della comunità aeronautica e di conseguenza il processo di aggiudicazione è stato altamente competitivo”, ha affermato Nateri Madavan, direttore del programma Advanced Air Vehicles della NASA. “Le proposte selezionate provengono da un insieme eterogeneo di organizzazioni che forniranno esplorazioni entusiasmanti e di vasta portata degli scenari, delle tecnologie e dei concetti di aeromobili che faranno progredire l’aviazione verso i suoi obiettivi di sostenibilità trasformativa”. I premi AACES 2050 sono stati assegnati a organizzazioni che formeranno reti di partner universitari e aziendali per far progredire i loro studi. La NASA prevede che i premiati completeranno i loro studi entro la metà del 2026. Le nuove istituzioni premiate sono:
- Aurora Flight Sciences, una società Boeing, il cui team eseguirà un’esplorazione completa e “open-aperture” di tecnologie e concetti di aeromobili per il periodo di tempo del 2050. Ciò includerà l’esame di nuovi carburanti alternativi per l’aviazione, sistemi di propulsione, tecnologie aerodinamiche e configurazioni di aeromobili insieme ad altre aree tecnologiche che emergono durante lo studio.
- Il team guidato da Electra esplorerà l’estensione della nuova propulsione elettrica distribuita di Electra e delle sue esclusive capacità di progettazione aerodinamica per sviluppare innovative integrazioni di ali e fusoliere che forniscano un’aviazione sostenibile incentrata sulla riduzione delle emissioni rispettosa della comunità, sulla riduzione del rumore e sul miglioramento dell’accesso ai viaggi aerei. L’attuale prototipo di piccolo aereo dell’azienda è in volo da oltre un anno, dimostrando la tecnologia di Electra che mira a trasformare i viaggi aerei con un impatto ambientale ridotto e una migliore efficienza operativa.
- Il Georgia Institute of Technology eseguirà un’esplorazione completa delle tecnologie di sostenibilità, tra cui carburanti alternativi, sistemi di propulsione e configurazioni di aeromobili. Il team dell’istituto esplorerà quindi nuovi concetti di aeromobili che incorporano le tecnologie selezionate con il loro Advanced Technology Hydrogen Electric Novel Aircraft (ATH2ENA) come punto di partenza.
- JetZero esplorerà tecnologie che consentono di utilizzare l’idrogeno liquido criogenico come carburante per l’aviazione commerciale per ridurre le emissioni di gas serra. Queste tecnologie saranno valutate sia su tubo e ala che sul corpo alare misto di JetZero, una forma di aereo che offre più opzioni per serbatoi di carburante a idrogeno più grandi all’interno dell’aereo.
- Pratt & Whitney , una divisione di RTX Corporation, esplorerà un’ampia gamma di tecnologie di propulsione per l’aviazione commerciale mirate a miglioramenti dell’efficienza termica e propulsiva per ridurre il consumo di carburante e le emissioni di gas serra. Il team di Pratt & Whitney selezionerà quindi concetti di propulsione alternativi e ad alta priorità per potenziali studi di integrazione con vari concetti di cellula per aeromobili nel 2050 e oltre.
AACES 2050 fa parte del progetto Advanced Air Transport Technology della NASA, che esplora e sviluppa tecnologie per promuovere la visione della NASA per lo sviluppo futuro di velivoli da trasporto ad ala fissa con un’efficienza energetica rivoluzionaria. Il progetto rientra nell’Advanced Air Vehicles Program della NASA, che valuta e sviluppa tecnologie per nuovi sistemi di aeromobili ed esplora promettenti concetti di viaggio aereo.
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